theMART

Unter dem massiven Mittelbau verliefen einst die Gleise eines Bahnhofs. Güterwaggons sollten unten fahren, darüber lagen Entladeflächen, Lagerhäuser und Büros, und die oberen Stockwerke waren für die Präsentation von Waren vorgesehen. An der Flussgabelung kamen Kähne zum Gebäude, von den Straßen her Lastwagen; deshalb zieht sich seine lange Fassade am Ufer entlang, statt als schmaler Turm emporzusteigen. Heute arbeiten dahinter Büros und Hunderte von Sälen, in denen Architekten und Designer Möbel, Leuchten und Oberflächenmaterialien auswählen.

Die heutige Marke wird zusammengeschrieben – „theMART“. Sie ist eine Kurzform des früheren Namens „Merchandise Mart“, also eines Großhandelszentrums. In einem solchen Zentrum wählte der Besitzer eines Möbelgeschäfts Sofas, Stoffe und Leuchten zum Wiederverkauf aus, während Hersteller ihm Muster zeigten und Bestellungen entgegennahmen. Die lange Fassade am Fluss entstand für diese Arbeit: Dreizehn über Chicago verstreute Lagerhäuser sollten hierher verlegt werden.

Darauf bestand James Simpson, Präsident der Handelsgesellschaft Marshall Field & Company. Gegen Ende der neunzehnhundertzwanziger Jahre geriet ihr Großhandelsgeschäft bereits ins Hintertreffen: Filialketten kauften Waren immer häufiger direkt bei den Herstellern. Simpson wollte die Kunden zurückgewinnen, indem er Lagerhäuser, Ausstellungsräume und Büros an einem Ort zusammenführte. Zugleich leitete er die städtische Planungskommission und setzte sich für die Bebauung des Nordufers des Flusses ein.

Simpson wählte das Grundstück über den ehemaligen Gleisen eines Bahnhofs. Das Land musste nicht gekauft werden: Das Unternehmen zahlte rund zwei Millionen Dollar für das Recht, im Luftraum über den Gleisen zu bauen. Unten sollten Güterwaggons fahren; darüber wurden Entladeflächen, Lagerhäuser und Büros eingerichtet; noch weiter oben lagen die Ausstellungsräume. Daneben befanden sich ein Flussanleger und Straßen für Lastwagen. Deshalb steht das theMART genau hier, an der Flussgabelung, und deshalb erstreckt es sich am Ufer entlang, statt sich zu einem einzigen schmalen Turm zu bündeln.

Simpson setzte Dutzende Millionen Dollar des Unternehmens auf diesen Plan. Sein Kollege John McKinlay, ein Geschäftsführer, der für die alltäglichen Geschäfte der Firma zuständig war, warnte: Das neue Gebäude werde ein Handelssystem nicht retten, das die Käufer bereits zu umgehen begonnen hatten. Simpson setzte den Bau dennoch durch.

Der Merchandise Mart eröffnete im Mai neunzehnhundertdreißig. Der Börsenkrach hatte bereits stattgefunden, das Land trat in die Große Depression ein. Den Käufern wurde ein riesiger überdachter Markt angeboten: Unten arbeiteten Geschäfte und Restaurants, mehrere Stockwerke nahm das Unternehmen selbst ein, die übrigen wurden an Hersteller und Großhändler vermietet. Doch die Größe, die den Gewinn zurückbringen sollte, erhöhte die Kosten. Im Jahr neunzehnhunderteinunddreißig verloren die Großhandels- und Produktionsabteilungen rund fünf Millionen Dollar, im folgenden Jahr rund acht Millionen.

Simpson verlor die Leitung des Unternehmens. Der Vorstand holte James McKinsey, einen Berater, der die Verluste stoppen sollte. McKinsey empfahl, die Großhandelsabteilungen zu schließen, und leitete die Reorganisation selbst. Bis neunzehnhundertsechsunddreißig hatte die Abteilung, für die der Merchandise Mart errichtet worden war, aufgehört zu bestehen.

Während des Zweiten Weltkriegs bezogen Bundesbehörden die frei gewordenen Räume. Nach dem Krieg zogen die Beamten aus, und die Eigentümer standen wieder vor der Gefahr leerer Stockwerke. Dann kaufte Joseph Kennedy, ein Investor, der mit Vermietungen Geld verdienen wollte, das Gebäude. Die Quellen sind sich über den genauen Kaufpreis uneinig, doch er lag bei rund dreizehn Millionen Dollar – weniger als der Hälfte der ursprünglichen Baukosten.

Kennedy ernannte Wallace Allman zum Verwalter und beauftragte ihn, die staatlichen Mieter durch private zu ersetzen. Allman setzte auf die Nachfrage der Nachkriegszeit: Aus dem Krieg zurückgekehrte Amerikaner richteten sich Häuser ein, und Händler brauchten wieder Möbel- und Textilmuster. Gemeinsam mit Kennedy füllte er die Stockwerke mit Ausstellungsräumen, ließ Klimaanlagen einbauen und eröffnete kostenpflichtige Führungen für fünfzig Cent. Innerhalb weniger Jahre machte der Mietertrag aus Simpsons einstigem Fehlschlag die größte Quelle des Vermögens der Familie Kennedy.

Die Familie besaß den Merchandise Mart bis neunzehnhundertachtundneunzig. Der heutige Eigentümer, Vornado Realty Trust, kürzte den alten Namen zum vertrauten Chicagoer „Mart“. Heute befinden sich hier Büros und mehr als zweihundertfünfzig Ausstellungsräume für Architekten und Designer. Das Großhandelsunternehmen von Marshall Field besteht längst nicht mehr, doch die Arbeit, für die Simpson dreizehn Lagerhäuser unter einem Dach zusammenführte, wird hinter dieser langen Fassade weiterhin erledigt.