Ferry Building

Der Uhrturm über der Uferpromenade steht über dem ehemaligen Hauptknotenpunkt der Überfahrten durch die Bucht. Solange es keine Brücken gab, endeten die Züge am gegenüberliegenden Ufer, und die Fahrgäste setzten ihre Reise mit Fähren fort und gingen hier von Bord. Später verlagerte sich der Hauptstrom auf die Brücken, der geräumige Saal wurde durch Bürodecken unterteilt, doch bei der Restaurierung entfernte man sie wieder: Heute befindet sich darin ein überdachter Markt, und an den Anlegestellen steigen die Menschen weiterhin auf Fähren.

Der Name „Ferry Building“ bedeutet wörtlich: Fährbahnhof. Heute befinden sich im ehemaligen Passagiersaal Verkaufsstände und Cafés, darüber liegen Büros, und von der Wasserseite legen weiterhin Fähren ab.

Der Bahnhof wurde im Jahr achtzehnhundertachtundneunzig eröffnet. Fernzüge kamen nur bis Oakland, ans gegenüberliegende Ufer der San-Francisco-Bucht: Brücken gab es noch nicht. Die Fahrgäste stiegen auf Fähren um und gingen hier, am Anfang der Market Street, von Bord, wo städtische Straßenbahnen auf sie warteten. Deshalb errichtete man das riesige Terminal genau an diesem Punkt.

Am Morgen des achtzehnten April neunzehnhundertsechs war Thomas Chase, Kassierer und Telegrafist der Frühschicht, auf dem Weg hierher. Er verdiente sein Geld mit dem Verkauf von Fahrkarten und der Übermittlung von Telegrammen und mietete ein Zimmer zusammen mit seinem Schichtkollegen namens Gibbs. Nachtstraßenbahnen gab es nicht, deshalb ging Chase gewöhnlich zu Fuß zum Bahnhof.

Das Erdbeben überraschte ihn wenige Häuserblocks von hier entfernt. Ziegel und Glas fielen auf die Straße, Leitungen rissen ab, das Straßenpflaster sackte ein. Chase gelangte trotzdem zum Bahnhof. Die gesamte Südwand war in die San-Francisco-Bucht gestürzt, die Schalter und der Fußboden waren von Putz bedeckt, Rohre waren geplatzt, Telefon und Telegraf schwiegen. Chase selbst wusste nicht, ob seine Mutter und Großmutter in Oakland überlebt hatten.

An den Anlegestellen entfernten sich die Boote zunächst vom Ufer und begannen dann zurückzukehren. Vor Ort fand sich ein einziger Torwärter; bald kam ein Kapitän hinzu. Gemeinsam beschlossen sie, den Verkehr wieder aufzunehmen. Die erste Fähre schickten sie um sechs Uhr zwanzig los – nur zwanzig Minuten später als vorgesehen.

Gegen sieben Uhr kamen bereits Menschen mit Koffern und Bündeln hierher. Viele verlangten Fahrkarten für Fernzüge, doch Chase verkaufte nur Fährkarten: Das Feuer breitete sich aus, und der Saal musste rasch geräumt werden. Nach einem weiteren Erdstoß wich die Menge auf die Straße zurück und kehrte dann wieder zurück. Einer der Angestellten kam mit verbundenem Kopf zu Fuß zur Arbeit: Ein Ziegel aus einem Schornstein war in sein Haus eingeschlagen.

Als das Feuer die Zugänge zum Bahnhof umschloss, schlossen die Angestellten die Kassen und öffneten die Tore für alle, die noch da waren. Die Verkehrsunternehmen verlangten kein Geld mehr. Laut dem Bericht des Verkehrsunternehmens verließen die Menschen am nächsten Tag San Francisco durchschnittlich mit siebzig Personen pro Minute; die meisten fuhren nach Oakland und in benachbarte Städte.

Gibbs kam schwarz vor Schmutz und ohne Habseligkeiten zum Bahnhof. Er setzte sich auf eine Fähre, und Chase sah ihn nie wieder. Chase selbst verließ das Terminal nach Mittag und gelangte nach Oakland. Seine Mutter und Großmutter waren am Leben; sieben Stunden lang hatten sie nicht gewusst, was mit ihm geschehen war.

Feuerwehrleute und Seeleute förderten Wasser von Schiffen heran und hielten das Feuer an den Anlegestellen auf. Der Bahnhof blieb erhalten und setzte die Evakuierung fort. Später nahmen zunächst die San Francisco–Oakland Bay Bridge und dann die Golden Gate Bridge den Fähren den größten Teil ihrer Fahrgäste. Im Jahr neunzehnhundertfünfundfünfzig teilten Ingenieure den alten Saal durch Bürodecken. Bei der Restaurierung entfernte man sie, und im Jahr zweitausenddrei eröffnete hier der heutige überdachte Markt.

Das Erdbeben ließ die Turmuhr um fünf Uhr sechzehn stehen bleiben. Jetzt läuft sie wieder, und auf der anderen Seite des Gebäudes nehmen die Fähren weiterhin Passagiere an Bord.