Ferry Building

La tour de l’horloge au-dessus du front de mer s’élève au-dessus de l’ancien principal nœud des traversées de la baie. Tant qu’il n’y avait pas de ponts, les trains terminaient leur trajet sur la rive opposée, et les passagers le poursuivaient en ferry pour descendre ici. Plus tard, l’essentiel du flux est passé sur les ponts, la vaste salle a été divisée par des planchers de bureaux, mais ils ont été retirés lors de la restauration : un marché couvert fonctionne désormais à l’intérieur, et l’on embarque toujours sur les ferries aux quais.

Le nom « Ferry Building » se traduit littéralement par gare maritime. Aujourd’hui, des boutiques et des cafés occupent l’ancienne salle des passagers, les bureaux se trouvent à l’étage, et des ferries partent toujours du côté du front de mer.

La gare a ouvert en mille huit cent quatre-vingt-dix-huit. Les trains longue distance n’arrivaient que jusqu’à Oakland, sur la rive opposée de la baie : il n’y avait pas encore de ponts. Les passagers prenaient les ferries et descendaient ici, au début de Market Street, où les tramways urbains les attendaient. C’est pourquoi l’immense terminal a été construit précisément à cet endroit.

Le matin du dix-huit avril mille neuf cent six, Thomas Chase, caissier et télégraphiste du poste du matin, se rendait ici. Il gagnait sa vie en vendant des billets et en transmettant des télégrammes, et il louait une chambre avec son collègue de poste nommé Gibbs. Il n’y avait pas de tramways de nuit, c’est pourquoi Chase se rendait habituellement à pied jusqu’à la gare.

Le tremblement de terre le surprit à quelques pâtés de maisons d’ici. Des briques et du verre tombaient dans la rue, les câbles étaient rompus, la chaussée s’était affaissée. Chase réussit tout de même à atteindre la gare. Tout le mur sud s’était effondré dans la baie, les comptoirs et le sol étaient recouverts de plâtre, les conduites avaient éclaté, le téléphone et le télégraphe restaient muets. Chase lui-même ne savait pas si sa mère et sa grand-mère avaient survécu à Oakland.

Aux quais, les bateaux s’éloignèrent d’abord de la rive, puis commencèrent à revenir. Un seul gardien de porte se trouva sur place ; bientôt, le capitaine arriva. Ensemble, ils décidèrent de reprendre le service. Le premier ferry partit à six heures vingt, soit seulement vingt minutes après l’horaire prévu.

À sept heures, des gens arrivaient déjà ici avec des valises et des baluchons. Beaucoup demandaient des billets pour les trains longue distance, mais Chase ne vendait que des billets de ferry : le feu se propageait, et il fallait libérer la salle plus vite. Après une nouvelle secousse, la foule reflua dans la rue, puis revint. L’un des employés arriva au travail à pied, la tête bandée : une brique de cheminée avait frappé sa maison.

Lorsque l’incendie encercla les accès à la gare, les employés fermèrent les guichets et ouvrirent les portes à tous ceux qui restaient. Les compagnies de transport cessèrent de faire payer. Selon le rapport du transporteur, le lendemain, les gens quittaient San Francisco à raison de soixante-dix personnes par minute en moyenne ; la plupart se dirigeaient vers Oakland et les villes voisines.

Gibbs arriva à la gare, noirci par la saleté et sans aucune affaire. Il monta sur un ferry, et Chase ne le revit jamais. Chase lui-même quitta le terminal après midi et parvint à Oakland. Sa mère et sa grand-mère étaient vivantes ; pendant sept heures, elles ne savaient pas ce qui lui était arrivé.

Les pompiers et les marins envoyaient de l’eau depuis les navires et retinrent le feu aux quais. La gare fut préservée et poursuivit l’évacuation. Plus tard, le pont entre San Francisco et Oakland, puis le Golden Gate Bridge, retirèrent aux ferries la majeure partie de leurs passagers. En mille neuf cent cinquante-cinq, les ingénieurs divisèrent l’ancienne salle par des planchers de bureaux. Ils furent retirés lors de la restauration, et l’actuel marché couvert ouvrit ici en deux mille trois.

Le tremblement de terre arrêta l’horloge de la tour à cinq heures seize. Elle fonctionne de nouveau aujourd’hui, et les ferries accueillent toujours des passagers de l’autre côté du bâtiment.