Ferry Building

La torre del reloj sobre el paseo marítimo se alza sobre el antiguo principal nudo de cruces de la bahía. Mientras no hubo puentes, los trenes terminaban su recorrido en la orilla opuesta, y los pasajeros lo continuaban en ferri y bajaban aquí. Más tarde, el flujo principal pasó a los puentes, la espaciosa sala fue dividida con forjados de oficinas, pero durante la restauración los retiraron: ahora dentro funciona un mercado cubierto, y en los muelles se sigue embarcando en los ferris.

El nombre «Ferry Building» se traduce literalmente como estación de ferris. Ahora, en la antigua sala de pasajeros, funcionan tiendas y cafés; arriba hay oficinas, y del lado del paseo marítimo siguen saliendo ferris.

La terminal se inauguró en mil ochocientos noventa y ocho. Los trenes de larga distancia llegaban solo a Oakland, en la orilla opuesta de la bahía: aún no había puentes. Los pasajeros hacían transbordo a los ferris y bajaban aquí, al comienzo de la Calle Market, donde los esperaban tranvías urbanos. Por eso instalaron la enorme terminal precisamente en este punto.

La mañana del dieciocho de abril de mil novecientos seis, Thomas Chase, cajero y telegrafista del turno temprano, se dirigía hacia aquí. Se ganaba la vida vendiendo billetes y transmitiendo telegramas, y alquilaba una habitación con su compañero de turno, de apellido Gibbs. No había tranvías nocturnos, así que Chase solía llegar a la terminal a pie.

El terremoto lo sorprendió a unas manzanas de aquí. Ladrillos y cristales caían a la calle, los cables se rompieron y la calzada se hundió. Aun así, Chase llegó a la terminal. Toda la pared sur se desplomó en la bahía; los mostradores de oficina y el suelo estaban cubiertos de yeso, las tuberías reventaron y el teléfono y el telégrafo no funcionaban. El propio Chase no sabía si su madre y su abuela, en Oakland, habían sobrevivido.

Junto a los muelles, las embarcaciones se alejaron primero de la orilla y luego empezaron a volver. Allí había un encargado de las puertas; poco después llegó un capitán. Juntos decidieron reanudar el servicio. El primer ferri partió a las seis horas y veinte minutos, solo veinte minutos después de lo previsto.

Para las siete horas, ya llegaban aquí personas con maletas y bultos. Muchas pedían billetes para trenes de larga distancia, pero Chase vendía solo billetes de ferri: el fuego se extendía y había que despejar la sala cuanto antes. Después de una nueva sacudida, la multitud se retiró a la calle y luego regresó. Uno de los empleados llegó al trabajo a pie con la cabeza vendada: un ladrillo de una chimenea había impactado en su casa.

Cuando el incendio rodeó los accesos a la terminal, los empleados cerraron las taquillas y abrieron las puertas para todos los que quedaban. Las compañías de transporte dejaron de cobrar. Según el informe de la empresa de transporte, al día siguiente la gente abandonaba San Francisco a un ritmo medio de setenta personas por minuto; la mayoría se dirigía a Oakland y a las ciudades vecinas.

Gibbs llegó a la terminal ennegrecido por la suciedad y sin pertenencias. Subió a un ferri, y Chase no volvió a verlo nunca. El propio Chase abandonó la terminal después del mediodía y llegó a Oakland. Su madre y su abuela estaban vivas; durante siete horas no supieron qué le había ocurrido.

Bomberos y marineros bombeaban agua desde los barcos y mantuvieron el fuego a raya junto a los muelles. La terminal se conservó y continuó la evacuación. Más tarde, el puente entre San Francisco y Oakland, y después el Puente Golden Gate, arrebataron a los ferris la mayor parte de los pasajeros. En mil novecientos cincuenta y cinco, los ingenieros dividieron la antigua sala con forjados de oficinas. Durante la restauración los retiraron, y en dos mil tres abrió aquí el actual mercado cubierto.

El terremoto detuvo el reloj de la torre a las cinco horas y dieciséis minutos. Ahora vuelve a funcionar, y los ferris siguen embarcando pasajeros al otro lado del edificio.