Shedd Aquarium

Den hellen Marmorbau mit acht Seiten errichtete man am Michigansee für das städtische Aquarium mit Bewohnern der Meere und Süßgewässer. An der Fassade wiederholen sich Fische und Schildkröten, und in den Sälen hält man Tiere aus verschiedenen Gewässern. Das Seewasser ist hier süß, während die Meerwasserbecken Salzwasser brauchen. Wasser aus dem See und dem städtischen Netz wird gereinigt und erneut verwendet; den erforderlichen Salzgehalt stellt man bereits innerhalb des Gebäudes her.

Der Familienname über dem Eingang gehört einem Kaufmann. John G. Shedd studierte keine Fische: Er verdiente sein Geld mit Waren eines Kaufhauses. Im Jahr eintausendachthundertzweiundsiebzig kam Shedd als Lagerist und Verkäufer mit einem Gehalt von zehn Dollar pro Woche zu Marshall Field & Company. Vierunddreißig Jahre später leitete er die Firma, in der er mit dem Auspacken von Waren begonnen hatte.

Shedd beschloss, Chicago eine Einrichtung zu schenken, die einer Großstadt seiner Ansicht nach fehlte: ein Aquarium mit Tieren aus den Meeren und Süßgewässern der ganzen Welt. Er wollte es neben dem Field Museum und dem Art Institute of Chicago errichten und damit die Reihe öffentlicher Einrichtungen am Grant Park fortsetzen. Für den Bau wählte man ein Grundstück am Ende der Twelfth Street – der heutigen Roosevelt Road.

Im Jahr neunzehnhundertvierundzwanzig übergab Shedd der neuen Aquarium Association zwei Millionen Dollar. Als die Berechnungen zeigten, wie viel das Vorhaben kosten würde, fügte er eine weitere Million hinzu. Doch das Geld bezahlte Wände und Ausstattung; die lebenden Tiere brauchten Räume, Wasser mit der richtigen Temperatur und ständige Pflege.

Diesen Teil des Projekts übernahm der künftige Direktor Walter Chute, ein Fachmann für die Haltung von Fischen. Er bereiste amerikanische und europäische Aquarien und entdeckte einen wiederkehrenden Fehler: Die Architekten ließen viel Platz für das Publikum und zu wenig für die Menschen, die die Tiere fütterten, behandelten und umsetzten. Shedds Planer gingen zunächst von einem klassischen kreuzförmigen Grundriss aus. Chute bestand darauf, dass sie die vier Ecken ausfüllten. So wurde der Bau achteckig, und im Inneren entstanden Ersatzbecken, Futterräume, Labore und eines der frühen Krankenhäuser für Wassertiere. Hinter den Ausstellungsscheiben befand sich von Anfang an eine zweite, für das Publikum geschlossene Einrichtung: ein Betriebsbereich, ohne den die Sammlung rasch zugrunde gegangen wäre.

Es blieb die Frage des Wassers. Der Michigansee lag unmittelbar an den Mauern, doch sein Wasser ist süß, und Shedd hatte Chicago Meeresfische versprochen. Chutes Team schickte zwanzig Eisenbahnkesselwagen nach Florida. Sie legten die Strecke zwischen Key West und Chicago achtmal zurück und brachten rund eine Million Gallonen Meerwasser. Für die Tiere selbst baute die Pullman Company einen eigenen Wagen, den Nautilus. Er enthielt Behälter für Süßwasser- und Meeresarten, und das Wasser konnte unterwegs gekühlt oder erwärmt werden. Die Fische kamen auf Schienen hierher, als lebende Sammlung mit ihrem eigenen mobilen Aquarium.

John G. Shedd erlebte das Ergebnis nicht. Er starb im Oktober neunzehnhundertsechsundzwanzig; die Erdarbeiten begannen erst ein Jahr später. Die Treuhänder führten das Projekt fort, und Walter Chute wurde Direktor und leitete das Aquarium bis neunzehnhundertvierundsechzig. Am dreißigsten Mai neunzehnhundertdreißig öffnete man die Säle für das Publikum; sie trugen bereits den Namen des Mannes, der sie bezahlt hatte.

Züge mit Meerwasser fuhren bis neunzehnhundertsiebzig hierher. Heute entnehmen die Mitarbeiter Wasser aus dem See und dem städtischen Netz, filtern es, verwenden es wieder, und für die Meerwasserbecken bereiten sie vor Ort eine salzige Mischung zu. Das achteckige Gebäude aus weißem Marmor bewahrt Chutes Entscheidung, die Figuren von Fischen und Schildkröten an der Fassade kennzeichnen den Zweck des Gebäudes, und über dem Eingang ist der Familienname von John G. Shedd eingemeißelt – des Mannes, der starb, bevor in seinem Aquarium der erste Saal mit Fischen eröffnet wurde.