Acuario Shedd

El claro edificio de mármol con ocho lados se levantó junto al lago Míchigan para un acuario urbano con habitantes de los mares y de las aguas dulces. En la fachada se repiten peces y tortugas, y en las salas mantienen animales de distintas masas de agua. El agua del lago es dulce, mientras que las piscinas marinas necesitan agua salada. El agua del lago y de la red municipal se depura y se reutiliza, y la salinidad necesaria se obtiene ya dentro del edificio.

El apellido sobre la entrada pertenece a un comerciante. John Graves Shedd no estudió peces: obtenía sus ingresos con las mercancías de unos grandes almacenes. En mil ochocientos setenta y dos, Shedd entró en la empresa de Marshall Field como empleado de almacén y vendedor, con un salario de diez dólares a la semana. Treinta y cuatro años después dirigía la empresa en la que había empezado desembalando mercancías.

Shedd decidió regalar a Chicago una institución que, a su juicio, le faltaba a una gran ciudad: un acuario con animales de los mares y de las aguas dulces de todo el mundo. Quería situarlo junto al Museo Field de Historia Natural y al Instituto de Arte de Chicago, prolongando la cadena de instituciones públicas junto a Grant Park. Para construirlo eligieron un terreno cerca del extremo de la calle Doce, la actual Roosevelt Road.

En mil novecientos veinticuatro, Shedd entregó dos millones de dólares a la nueva Asociación del Acuario. Cuando los cálculos mostraron cuánto costaría lo proyectado, añadió otro millón. Pero el dinero pagaba las paredes y el equipamiento; los animales vivos necesitaban espacios, agua a la temperatura adecuada y cuidados constantes.

El futuro director Walter Chute, especialista en el mantenimiento de peces, asumió esta parte del proyecto. Recorrió acuarios estadounidenses y europeos y descubrió un error repetido: los arquitectos dejaban mucho espacio para el público y demasiado poco para quienes alimentaban, trataban y trasladaban a los animales. Los proyectistas de Shedd partieron de un plano clásico en forma de cruz. Chute insistió en que llenaran las cuatro esquinas. Así el edificio se volvió octogonal y en su interior aparecieron piscinas de reserva, salas de alimentación, laboratorios y uno de los primeros hospitales para animales acuáticos. Desde el principio, detrás de los cristales de exhibición se alojaba un segundo centro, cerrado al público: la infraestructura sin la cual la colección habría perecido rápidamente.

Quedaba el agua. El lago Míchigan estaba junto a las mismas paredes, pero su agua es dulce, y Shedd había prometido a Chicago peces marinos. El equipo de Chute envió a Florida veinte vagones cisterna. Recorrieron ocho veces el trayecto entre Cayo Hueso y Chicago y transportaron cerca de un millón de galones de agua oceánica. Para los propios animales, la compañía Pullman construyó un vagón independiente, el Nautilus. En él había depósitos para especies de agua dulce y marinas, y el agua podía enfriarse o calentarse durante el viaje. Los peces llegaban aquí por ferrocarril como una colección viva con su propio acuario móvil.

John Shedd no llegó a ver el resultado. Murió en octubre de mil novecientos veintiséis; los movimientos de tierra no comenzaron hasta un año después. Los patronos continuaron el proyecto, y Walter Chute se convirtió en director y dirigió el acuario hasta mil novecientos sesenta y cuatro. El treinta de mayo de mil novecientos treinta abrieron al público las salas, que ya llevaban el nombre del hombre que las había pagado.

Los trenes con agua oceánica llegaron aquí hasta mil novecientos setenta. Ahora los empleados toman agua del lago y de la red municipal, la filtran, la reutilizan y preparan en el lugar una mezcla salada para las piscinas marinas. El octógono de mármol blanco conserva la solución de Chute, las figuras de peces y tortugas de la fachada indican la función del edificio y, sobre la entrada, está grabado el apellido de John Graves Shedd, el hombre que murió antes de que se abriera la primera sala con peces en su acuario.