Shedd Aquarium

Un clair bâtiment de marbre à huit côtés fut installé près du lac Michigan pour un aquarium municipal accueillant des animaux des mers et des eaux douces. Des poissons et des tortues se répètent sur la façade, et les salles abritent des animaux issus de différents milieux aquatiques. L’eau du lac est douce, tandis que les bassins marins ont besoin d’eau salée. L’eau du lac et du réseau municipal est nettoyée et réutilisée, et la salinité nécessaire est obtenue à l’intérieur même du bâtiment.

Le nom de famille au-dessus de l’entrée est celui d’un commerçant. John Graves Shedd n’étudiait pas les poissons : il gagnait son argent avec les marchandises d’un grand magasin. En mille huit cent soixante-douze, Shedd entra dans l’entreprise de Marshall Field comme magasinier et vendeur, avec un salaire de dix dollars par semaine. Trente-quatre ans plus tard, il dirigeait la firme où il avait commencé par déballer les marchandises.

Shedd décida d’offrir à Chicago une institution qui, selon lui, manquait à une grande ville : un aquarium peuplé d’animaux venus des mers et des eaux douces du monde entier. Il voulait l’installer près du Field Museum of Natural History et de l’Art Institute of Chicago, prolongeant la chaîne d’institutions publiques bordant Grant Park. Pour la construction, on choisit un terrain près de l’extrémité de Twelfth Street, aujourd’hui Roosevelt Road.

En mille neuf cent vingt-quatre, Shedd remit deux millions de dollars à la nouvelle Association de l’aquarium. Lorsque les calculs montrèrent combien coûterait le projet envisagé, il ajouta un million supplémentaire. Mais l’argent payait les murs et les équipements ; les animaux vivants avaient besoin de locaux, d’une eau à la bonne température et de soins constants.

Cette partie du projet fut prise en charge par le futur directeur Walter Chute, spécialiste de l’entretien des poissons. Il parcourut des aquariums américains et européens et y découvrit une erreur récurrente : les architectes réservaient beaucoup d’espace au public et trop peu aux personnes qui nourrissaient, soignaient et transféraient les animaux. Les concepteurs de Shedd partirent d’un plan classique en forme de croix. Chute insista pour qu’ils remplissent les quatre angles. Le bâtiment devint ainsi octogonal et accueillit à l’intérieur des bassins de réserve, des salles de nourrissage, des laboratoires et l’un des premiers hôpitaux pour animaux aquatiques. Dès le départ, derrière les vitres d’exposition se trouvait une seconde institution, fermée au public : les installations sans lesquelles la collection aurait vite péri.

Restait l’eau. Le lac Michigan se trouvait tout contre les murs, mais son eau est douce, et Shedd avait promis à Chicago des poissons marins. L’équipe de Chute envoya vingt citernes ferroviaires en Floride. Elles effectuèrent huit fois le trajet entre Key West et Chicago et livrèrent environ un million de gallons d’eau océanique. Pour les animaux eux-mêmes, la compagnie Pullman construisit un wagon distinct, le Nautilus. Il contenait des réservoirs pour les espèces d’eau douce et marines, et l’eau pouvait être refroidie ou chauffée pendant le trajet. Les poissons arrivaient ici par le rail, comme une collection vivante avec son propre aquarium mobile.

John Shedd ne vit pas le résultat. Il mourut en octobre mille neuf cent vingt-six ; les travaux de terrassement ne commencèrent qu’un an plus tard. Les administrateurs poursuivirent le projet, et Walter Chute devint directeur puis dirigea l’aquarium jusqu’en mille neuf cent soixante-quatre. Le trente mai mille neuf cent trente, les salles furent ouvertes au public ; elles portaient déjà le nom de l’homme qui les avait financées.

Les trains chargés d’eau océanique circulèrent jusqu’ici jusqu’en mille neuf cent soixante-dix. Désormais, les employés prélèvent l’eau du lac et du réseau municipal, la filtrent, la réutilisent et préparent sur place un mélange salé pour les bassins marins. L’octogone de marbre blanc conserve la solution de Chute, les figures de poissons et de tortues sur la façade indiquent la fonction du bâtiment, et au-dessus de l’entrée est gravé le nom de John Graves Shedd — l’homme mort avant que la première salle contenant des poissons ouvre dans son aquarium.