Clarence F. Buckingham Memorial Fountain

Die breiten Marmorbecken verbergen darunter eine Pumpenkammer: Dort sind seit neunzehnhundertsiebenundzwanzig drei Pumpen erhalten, die noch heute das Wasser im geschlossenen Kreislauf bewegen. Der Brunnen ist als See im Kleinen gedacht und wird deshalb nicht mit Seewasser gespeist; an den Rändern stehen vier bronzene Gruppen von Seepferdchen, die die Bundesstaaten rund um den Michigansee bezeichnen. Im vollen Betrieb steigt die zentrale Fontäne fast sechsundvierzig Meter hoch, ohne das offene Ufer zu verdecken. Dieses Geschenk an die Stadt war für das gewöhnliche Leben im Park gedacht, in den Menschen sowohl für einen kurzen Spaziergang als auch in der Mittagspause kommen.

Vor der Eröffnung des Brunnens arbeitete Kate Buckingham Nacht für Nacht mit Technikern. Sie wechselten farbige Glasfilter und regulierten die Stromstärke in Hunderten von Leuchten. Kate wollte den Effekt sanften Mondlichts erzielen. Sie bestimmte persönlich, wie das Denkmal für ihren verstorbenen Bruder in Erinnerung bleiben sollte.

Clarence Buckingham war ein Chicagoer Unternehmer, Sammler und Treuhänder des Art Institute of Chicago. Er starb im Jahr neunzehnhundertdreizehn an einer Herzerkrankung. Die Familie verdiente ihr Geld mit Getreidesilos, Immobilien und der Stahlindustrie; nach dem Tod ihres Bruders verfügte Kate über ein riesiges Vermögen. Mitte der neunzehnhundertzwanziger Jahre beschloss sie, der Stadt ein allen zugängliches Denkmal für Clarence zu hinterlassen. Der vollständige Name des Bauwerks lautet Clarence F. Buckingham Memorial Fountain.

Der Bau kostete Kate siebenhundertfünfzigtausend Dollar. Weitere dreihunderttausend legte sie in einem separaten Fonds für den weiteren Unterhalt an. Das Alltagsleben des Platzes war ihr wichtig: Sowohl Büroangestellte als auch Unternehmensleiter sollten hier zum Mittagessen kommen. Wasser, Licht und der freie Blick auf den See waren für jeden bestimmt, der sich im Stadtzentrum befand.

Der Ort für ein solches Geschenk war durch einen langen Rechtsstreit vorbereitet worden. Der Architekt Daniel Burnham wollte genau hier das Field Museum errichten. Dagegen trat Aaron Montgomery Ward auf, der durch den Versandhandel mit Katalogen reich geworden war. Die Fenster seines Büros an der Michigan Avenue blickten auf den See, und die Urkunden für benachbarte Grundstücke versprachen ihren Eigentümern, dass der Park frei von Gebäuden bleiben würde. Ward nutzte dieses private Recht, um die Erhaltung des offenen Ufers zu verlangen.

Über mehr als zwanzig Jahre hinweg gelangten seine Verfahren viermal vor den Obersten Gerichtshof von Illinois. Viele Chicagoer beschimpften Ward als jemanden, der die Verschönerung der Stadt behindere. Im Jahr neunzehnhundertneun verbot das Gericht schließlich den Bau eines Museums im Zentrum des Grant Park. Das Field Museum wurde weiter nach Süden verlegt, und hier blieb noch viele Jahre ein unbebauter Platz.

Der Architekt Edward H. Bennett schlug vor, ihn mit einem Bauwerk zu füllen, das den Blick auf den See bewahrte: mit einem breiten Becken statt eines Museumsgebäudes. Die Stadt wollte ein so kostspieliges Projekt nicht finanzieren, und Bennett wandte sich daraufhin an Kate Buckingham. Ihr Familienmemorial wurde zur Lösung des Streits um das leere Zentrum des Parks.

Wenn der volle Betrieb eingeschaltet ist, steigt die zentrale Fontäne fast sechsundvierzig Meter hoch. Vier Gruppen bronzener Seepferdchen stehen für Illinois, Wisconsin, Michigan und Indiana – die vier Bundesstaaten an den Ufern des Michigansees. Das Wasser zirkuliert in einem geschlossenen System; der Brunnen stellt den See dar, wird aber nicht aus ihm gespeist.

Unter den Marmorbecken sind die Pumpenkammer und drei Pumpen aus dem Jahr neunzehnhundertsiebenundzwanzig erhalten geblieben. Sie leiten noch immer Wasser in das Clarence-Buckingham-Memorial – genau an dem Ort, an dem Ward nicht zuließ, dass die Mauern eines Museums emporstiegen.