Fuente conmemorativa Clarence Buckingham

Las amplias cuencas de mármol esconden debajo una cámara de bombas: allí se conservan desde mil novecientos veintisiete tres bombas que aún hacen circular el agua en un circuito cerrado. La fuente fue concebida como un lago en miniatura, por eso no se alimenta con agua del lago; en los bordes se alzan cuatro grupos de caballitos de mar de bronce, que representan los estados alrededor del lago Míchigan. En el modo completo, el chorro central alcanza casi cuarenta y seis metros sin ocultar la orilla abierta. Este regalo a la ciudad fue concebido para la vida cotidiana del parque, al que se viene tanto para un paseo corto como para la pausa del almuerzo.

Antes de la apertura de la fuente, Kate Buckingham trabajaba noche tras noche con los técnicos. Cambiaban filtros de vidrio de colores y ajustaban la intensidad de la corriente eléctrica en cientos de luminarias. Kate buscaba el efecto de una suave luz de luna. Ella misma ajustaba cómo debía recordarse el monumento a su hermano fallecido.

Clarence Buckingham fue un empresario de Chicago, coleccionista y patrono del Instituto de Arte de Chicago. Murió de una enfermedad cardíaca en mil novecientos trece. La familia ganaba dinero con elevadores de grano, inmuebles y la industria siderúrgica; tras la muerte de su hermano, Kate administraba una enorme fortuna. A mediados de los años mil novecientos veinte decidió dejar a la ciudad un memorial de Clarence, abierto a todos. El nombre completo de la estructura es Fuente conmemorativa Clarence Buckingham.

La construcción le costó a Kate setecientos cincuenta mil dólares. Depositó otros trescientos mil en un fondo independiente para el mantenimiento posterior. Para ella, la vida cotidiana de la plaza tenía importancia: tanto los empleados de oficina como los directivos de empresas debían venir aquí a almorzar. El agua, la luz y la vista libre del lago estaban destinados a cualquier persona que se encontrara en el centro de la ciudad.

El lugar para semejante regalo lo preparó una larga disputa judicial. El arquitecto Daniel Burnham planeaba levantar exactamente aquí el Museo Field de Historia Natural. Se opuso Aaron Montgomery Ward, que se había enriquecido con el comercio por catálogos postales. Las ventanas de su oficina en la avenida Míchigan daban al lago, y los documentos de las parcelas vecinas prometían a los propietarios que el parque permanecería libre de edificios. Ward utilizó ese derecho privado para exigir la conservación de la orilla abierta.

Durante más de veinte años, sus casos llegaron cuatro veces al Tribunal Supremo de Illinois. Muchos habitantes de Chicago insultaban a Ward como a un hombre que obstaculizaba las mejoras urbanas. En mil novecientos nueve, el tribunal prohibió por fin construir el museo en el centro de Grant Park. El Museo Field de Historia Natural fue trasladado más al sur, y aquí permaneció durante muchos años una parcela sin edificar.

El arquitecto Edward Bennett propuso llenarla con una estructura que conservara la vista del lago: una amplia cuenca en vez de un edificio museístico. La ciudad no quería pagar un proyecto tan caro, y entonces Bennett recurrió a Kate Buckingham. El memorial familiar de Kate se convirtió en la solución a la disputa sobre el centro vacío del parque.

Cuando se activa el modo completo, el chorro central se eleva casi cuarenta y seis metros. Cuatro grupos de caballitos de mar de bronce representan Illinois, Wisconsin, Míchigan e Indiana: los cuatro estados situados en las orillas del lago Míchigan. El agua circula dentro de un sistema cerrado; la fuente representa el lago, pero no se alimenta de él.

Bajo las cuencas de mármol se conservan una cámara de bombas y tres bombas de mil novecientos veintisiete. Siguen llevando agua al memorial de Clarence Buckingham en el mismo lugar donde Ward no permitió que se alzaran los muros del museo.