Buckingham Fountain

Les larges bassins de marbre dissimulent sous eux une chambre des pompes : trois pompes de mille neuf cent vingt-sept y sont conservées et font encore circuler l’eau en circuit fermé. La fontaine a été conçue comme un lac miniature ; elle n’est donc pas alimentée par l’eau du lac. Sur les bords se dressent quatre groupes de chevaux marins en bronze, qui représentent les États autour du lac Michigan. En régime complet, le jet central monte à près de quarante-six mètres sans masquer la rive ouverte. Ce cadeau à la ville était pensé pour la vie ordinaire du parc, où l’on vient aussi bien faire une courte promenade que prendre sa pause déjeuner.

Avant l’ouverture de la fontaine, Kate Buckingham travaillait nuit après nuit avec les techniciens. Ils changeaient les filtres de verre coloré et réglaient l’intensité du courant dans des centaines de luminaires. Kate cherchait à obtenir l’effet d’une douce lumière de lune. Elle réglait elle-même la manière dont devait rester dans les mémoires le monument dédié à son frère défunt.

Clarence Buckingham était un entrepreneur de Chicago, collectionneur et administrateur de l’Art Institute of Chicago. Il mourut d’une maladie cardiaque en mille neuf cent treize. La famille avait fait fortune dans les élévateurs à grains, l’immobilier et la sidérurgie ; après la mort de son frère, Kate gérait une immense fortune. Au milieu des années mille neuf cent vingt, elle décida d’offrir à la ville un mémorial de Clarence, ouvert à tous. Le nom complet de l’ouvrage est Clarence Buckingham Memorial Fountain.

La construction coûta à Kate sept cent cinquante mille dollars. Elle plaça encore trois cent mille dollars dans un fonds distinct destiné à son entretien ultérieur. La vie quotidienne de la place comptait pour elle : employés de bureau et dirigeants d’entreprise devaient pouvoir venir ici déjeuner. L’eau, la lumière et la vue dégagée sur le lac étaient destinées à toute personne qui se trouverait au centre-ville.

Un long conflit judiciaire prépara l’emplacement d’un tel cadeau. L’architecte Daniel Burnham projetait d’installer exactement ici le Field Museum of Natural History. Aaron Montgomery Ward, enrichi par le commerce sur catalogue postal, s’y opposa. Les fenêtres de son bureau sur Michigan Avenue donnaient sur le lac, et les actes des parcelles voisines garantissaient à leurs propriétaires que le parc resterait libre de bâtiments. Ward se servit de ce droit privé pour exiger la préservation de la rive ouverte.

Pendant plus de vingt ans, ses affaires parvinrent quatre fois jusqu’à la Cour suprême de l’Illinois. Beaucoup d’habitants de Chicago reprochaient à Ward d’entraver l’aménagement de la ville. En mille neuf cent neuf, la cour interdit néanmoins de construire le musée au centre de Grant Park. Le Field Museum of Natural History fut déplacé plus au sud, et l’emplacement resta encore longtemps non bâti.

L’architecte Edward Bennett proposa de le remplir par un ouvrage qui préserverait la vue sur le lac : un large bassin à la place d’un bâtiment de musée. La ville ne voulait pas financer un projet aussi coûteux ; Bennett s’adressa alors à Kate Buckingham. Son mémorial familial devint la solution au conflit sur le centre vide du parc.

Lorsque le régime complet est activé, le jet central s’élève à près de quarante-six mètres. Quatre groupes de chevaux marins en bronze représentent l’Illinois, le Wisconsin, le Michigan et l’Indiana — les quatre États situés sur les rives du lac Michigan. L’eau circule dans un système fermé ; la fontaine représente le lac, mais n’est pas alimentée par lui.

Sous les bassins de marbre sont restés la chambre des pompes et trois pompes de mille neuf cent vingt-sept. Elles alimentent toujours en eau le mémorial de Clarence Buckingham, à l’endroit même où Ward empêcha les murs du musée de s’élever.