Nichols Bridgeway

An einem Restauranttisch zeichnete der Architekt Renzo Piano auf eine Tischdecke eine lange Fußgängerbrücke. Ihm gegenüber saßen John und Alexandra Nichols – ein Ehepaar, von dem abhing, ob diese Zeichnung Teil des kostspieligen Vorhabens bleiben würde. John hatte sein Vermögen als Leiter des Industriekonzerns Illinois Tool Works gemacht und führte später den Stiftungsrat des Art Institute of Chicago. Alexandra gehörte zu den Treuhändern und verfolgte das Projekt des neuen Museumsflügels.

Zu diesem Zeitpunkt hatte der Bau mehrere Jahre lang nicht beginnen können. Schon ohne die Brücke wurde er auf etwa zweihundert Millionen Dollar geschätzt. Die Treuhänder verlangten, mindestens einhundertfünfzig Millionen Dollar an zugesagten Spenden einzuwerben, doch bis zum Herbst zweitausendvier waren etwa einhundertzwanzig Millionen zusammengekommen. Dann eröffnete der Millennium Park: An den ersten drei Festtagen kamen dreihunderttausend Menschen hierher. Vom neuen Park aus sahen sie auf der anderen Seite der Monroe Street die Betriebsseite des Museums – Eisenbahngleise, eine Laderampe und alte Bauten.

Nach seinem ersten Besuch des fertiggestellten Parks schlug Piano vor, von hier aus einen direkten Weg in den neuen Flügel zu führen. Die Brücke sollte von der Great Lawn ansteigen und auf der Ebene des obersten Geschosses ins Museum führen. Dafür musste dem Gebäude ein weiteres Stockwerk hinzugefügt werden. Andernfalls hätte die für Rollstühle zulässige Steigung an einer Treppe geendet – die Fußverbindung zum Park wäre damit sofort nicht mehr barrierefrei gewesen.

Die Kosten für die Brücke und das zusätzliche Stockwerk waren noch nicht genau berechnet worden. Die Treuhänder fürchteten, dafür Gelder zu verwenden, die für die Säle und den Museumsfonds bestimmt waren, und willigten ein, solche Ergänzungen nur unter der Bedingung aufzunehmen, dass sich für jede ein eigener Spender fände. Daraufhin brachte Piano den Nichols den Entwurf – zusammen mit der Restauranttischdecke.

Im Institut erzählte man später, gerade die Zeichnung beim Abendessen habe das Ehepaar überzeugt, seine Spende um weitere zehn Millionen Dollar zu erhöhen. Die Nichols nahmen die Tischdecke tatsächlich mit und hängten sie zu Hause gerahmt auf. John selbst widersprach der schönen Version: Seinen Worten zufolge war für sie entscheidend, das Museum mit dem Millennium Park zu verbinden, nicht Wein und der Charme des Architekten.

Im Mai zweitausendneun gingen die ersten Besucher über die Brücke. Ihr langer, sanfter Anstieg ist eine direkte Folge jener Vereinbarung: Piano erhielt die nötige Höhe, das Museum einen Eingang von der oberen Terrasse aus, und Menschen aus dem Park konnten die Monroe Street überqueren, ohne zur Kreuzung hinabsteigen zu müssen. Der Familienname in der offiziellen Bezeichnung gehört beiden Spendern: Alexandra und John Nichols, die genau für diese Verbindung zahlten.