Nichols Bridgeway

À une table de restaurant, l’architecte Renzo Piano a dessiné sur une nappe un long pont piétonnier. En face de lui étaient assis John et Alexandra Nichols, un couple dont dépendait le maintien de ce dessin dans un projet coûteux. John avait fait fortune en dirigeant le groupe industriel Illinois Tool Works, puis il a présidé le conseil d’administration de l’Art Institute of Chicago. Alexandra faisait partie des administrateurs et suivait le projet de la nouvelle aile du musée.

À ce moment-là, les travaux n’avaient pas pu commencer depuis plusieurs années. Sans le pont, leur coût était déjà estimé à environ deux cents millions de dollars. Les administrateurs exigeaient de réunir au moins cent cinquante millions de dollars de dons promis, mais, à l’automne deux mille quatre, ils n’en avaient recueilli qu’environ cent vingt. Puis Millennium Park a ouvert : au cours des trois premiers jours de festivités, trois cent mille personnes sont venues ici. Depuis le nouveau parc, elles voyaient de l’autre côté de Monroe Street le côté utilitaire du musée : les voies ferrées, le quai de chargement et les anciennes constructions.

Après sa première visite du parc achevé, Piano a proposé de créer d’ici un accès direct à la nouvelle aile. Le pont devait partir de la Great Lawn et entrer dans le musée au niveau de l’étage supérieur. Pour cela, il fallait ajouter un étage au bâtiment. Sinon, la pente autorisée pour les fauteuils roulants aurait abouti à un escalier : le lien piétonnier avec le parc aurait aussitôt cessé d’être accessible.

Le coût du pont et de l’étage supplémentaire n’avait pas encore été calculé avec précision. Les administrateurs craignaient d’y affecter l’argent destiné aux salles et au fonds du musée, et ils ont accepté de n’inclure de tels ajouts qu’à la condition de trouver un donateur distinct pour chacun. Piano a alors apporté son idée aux Nichols, avec la nappe du restaurant.

L’institut a raconté par la suite que c’était précisément le dessin fait au dîner qui avait convaincu le couple d’augmenter son don de dix millions de dollars supplémentaires. Les Nichols ont effectivement emporté la nappe et l’ont accrochée chez eux dans un cadre. John lui-même contestait cette belle version : selon lui, ce qui comptait pour eux était de relier le musée à Millennium Park, et non le vin ou le charme de l’architecte.

En mai deux mille neuf, les premiers visiteurs ont emprunté le pont. Sa longue montée douce est la conséquence directe de cet accord : Piano a obtenu la hauteur nécessaire, le musée une entrée depuis la terrasse supérieure, et les personnes venant du parc ont pu traverser Monroe Street sans descendre jusqu’au carrefour. Le nom de famille figurant dans le nom officiel appartient aux deux donateurs : Alexandra et John Nichols, qui ont payé précisément pour ce lien.