Art Institute of Chicago

Am sechzehnten April neunzehnhundertdreizehn gingen Studierende durch die Türen des Art Institute of Chicago zum Südportikus. Dort veranstalteten sie einen Prozess gegen den französischen Künstler Henri Matisse. Ein Student spielte den Angeklagten, die anderen verlasen Anklagen wegen „künstlerischen Mordes“ und verbrecherischen Umgangs mit Linie und Farbe. Dem Gericht legte man statt der Originale von Studierenden gemalte Kopien dreier Bilder von Matisse vor – von Luxe, calme et volupté, „Goldfische und Skulptur“ und Blauer Akt (Erinnerung an Biskra). Nach dem Urteil verbrannte man die Kopien.

Die Protestierenden kamen aus demselben Gebäude, in dem die von ihnen verurteilten Bilder hingen. Seit seiner Gründung im Jahr achtzehnhundertneunundsiebzig vereinte das Art Institute of Chicago Museum und Kunstschule. Das Wort „Institute“ im Namen erinnert genau an diese Struktur: Hier sammelte man zugleich Kunst, zeigte sie der Öffentlichkeit und unterrichtete angehende Künstler. Im Jahr achtzehnhundertdreiundneunzig zogen Museum und Schule in das heutige Gebäude um.

Anlass für den studentischen Prozess war die Internationale Ausstellung moderner Kunst, die nach ihrer ersten Präsentation in einem New Yorker Militärarsenal als Armory Show bekannt war. Arthur T. Aldis, der sein Geld mit Immobilien verdiente und zur Leitung des Art Institute of Chicago gehörte, beschloss, ihre Ankunft in Chicago durchzusetzen. In Paris traf er die Organisatoren der Ausstellung und versprach ihnen einen Veranstaltungsort in Chicago, obwohl die endgültige Zustimmung des Museums noch nicht vorlag. Anschließend überzeugte Aldis die Treuhänder, Werke von Pablo Picasso, Marcel Duchamp, Constantin Brâncuși und Henri Matisse anzunehmen, die das amerikanische Publikum kaum gesehen hatte.

Der Direktor des Art Institute of Chicago, William French, hielt Aldis’ Geschmack für zu radikal. Die Modernisten selbst verdächtigte er bald des Wahnsinns, bald der Scharlatanerie. Doch French war hier für das Museum verantwortlich, das der ganzen Stadt offenstand, und beschloss, den Künstlern die Möglichkeit zu geben, vor das Publikum zu treten. Für die Ausstellung sagte er mehrere bereits geplante Präsentationen ab, räumte sechs Säle der Dauerausstellung und verlangte, man solle vor allem die ungewohntesten europäischen Arbeiten schicken: Vertraute Kunst konnten die Einwohner Chicagos auch ohne diese Ausstellung sehen.

Die praktische Seite übernahm der geschäftsführende Sekretär Newton Carpenter – ein Verwalter, dem Besucherzahlen, Ticketverkauf und Aufmerksamkeit in den Zeitungen wichtig waren. Er besprach Transport, Versicherung, Aufbau und Kataloge und heizte zugleich spöttische Gespräche über die Kubisten an. Carpenter rechnete damit, dass der Skandal Menschen ins Museum bringen würde. Die Rechnung ging auf: An manchen Tagen gingen bis zu achtzehntausend Besucher durch diese Türen.

Die Lehrkräfte der Schule führten die Lernenden durch die Säle und besprachen die neuen Bilder mit deutlicher Missbilligung. Carpenter fürchtete zunächst, die Studierenden könnten sich für den Modernismus begeistern; bald berichtete er dem abgereisten French erleichtert, dass dies nicht geschehen war. Die Studierenden wiederum warfen Carpenter vor, das Art Institute of Chicago in einen Zirkus zu verwandeln. Ihr Prozess gegen Henri Matisse wurde zu einem öffentlichen Verweis an ihren eigenen Leiter. Die Verwaltung verbot, eine Künstlerpuppe zu verbrennen, deshalb kamen nur die selbstgemachten Kopien ins Feuer.

Carpenter erhielt ein Rekordpublikum, Aldis setzte die Ausstellung gegen den Widerstand seiner Kollegen durch, und die Studierenden erreichten, dass über das Ende der Präsentation getrennt von den Bildern gesprochen wurde. Dabei erwies sich das Art Institute of Chicago als einziges Museum auf der gesamten amerikanischen Route der Armory Show: In New York hingen die Werke in einem Arsenal, in Boston in den Räumen einer Kunstgesellschaft. Hier gelangten die Werke von Henri Matisse, Pablo Picasso, Marcel Duchamp und Constantin Brâncuși erstmals in ein amerikanisches Museum.

Acht Jahre später gründete der Industrielle Joseph Winterbotham, der für Chicago die Kunst seiner Zeit sammeln wollte, einen Museumsfonds für moderne europäische Malerei. Der erste Ankauf war Frau vor einem Fenster von Henri Matisse. Später verkaufte man das Bild nach den Regeln des Fonds, die erlaubten, Gemälde durch stärkere Erwerbungen zu ersetzen. Der Fonds besteht bis heute; zu seiner heutigen Sammlung gehört Stillleben mit Geranien von Henri Matisse. Auch der Südportikus, an dem die Studierenden Kopien seiner Werke verbrannten, ist erhalten geblieben.