Chicago Cultural Center

Im Jahr eintausendachthunderteinundneunzig wollte die Chicago Public Library das gesamte Grundstück einnehmen, auf dem das heutige Chicago Cultural Center steht. Doch das nördliche Viertel des Grundstücks war per Gesetz bereits den Veteranen des Amerikanischen Bürgerkriegs vorbehalten. Ohne ihre Zustimmung konnte die Bibliothek hier nicht ihr erstes dauerhaftes Gebäude errichten.

Die Interessen der Veteranen vertrat die Grand Army of the Republic Memorial Hall Association. So hieß ein Bund ehemaliger Soldaten und Seeleute, die auf Seiten der Nordstaaten gekämpft hatten. Seine Ortsgruppen kümmerten sich um sehr dringliche Angelegenheiten. In den erhaltenen Briefen bitten Veteranen um Hilfe, wenn sie kein Essen oder keine Kohle kaufen können; die Organisation bezahlte Behandlungen und gab Familien in Notfällen Geld. Die älter werdenden Mitglieder brauchten Räume für Treffen, und ihre Fahnen, Porträts und militärischen Reliquien benötigten einen dauerhaften Aufbewahrungsort.

Die Parteien schlossen eine Vereinbarung. Die Veteranen gaben ihre Landrechte auf, und die Bibliothek verpflichtete sich, für sie im zweiten Obergeschoss einen großen Grand Army of the Republic Memorial Hall, Büros und Versammlungsräume einzurichten. Der Saal sollte für immer als Denkmal der Grand Army of the Republic erhalten bleiben. Die Association erhielt die Räume bis neunzehnhundertachtundvierzig gegen eine symbolische Miete; danach ging die Sorge für sie auf die Bibliothek über.

Die Architekten setzten den Vertrag bereits in der Anlage des Gebäudes um. Die nördliche Hälfte mit Eingang von der Randolph Street war den Veteranen vorbehalten, die südliche zur Washington Street hin den Lesern. Beide Teile sind gleich hoch, doch der nördliche hat vier Stockwerke und der südliche fünf. Über jedem errichtete man eine eigene Glaskuppel. Die Bibliothek eröffnete im Jahr eintausendachthundertsiebenundneunzig, die Veteranen bezogen ihre Räume ein Jahr später.

Im Grand Army of the Republic Memorial Hall sind bis heute die Namen der Schlachten des Amerikanischen Bürgerkriegs eingraviert und vergoldet. Die Grand Army of the Republic löste sich im Jahr neunzehnhundertsechsundfünfzig auf, als die letzten Teilnehmer des Krieges gestorben waren. Nach der jüngsten Restaurierung sind in der Nordrotunde wieder die ursprüngliche Ausgestaltung und die Glaskuppel zu sehen, und der Name der Veteranenorganisation blieb am Saal genau so erhalten, wie er im Vertrag festgehalten war.

Das Gebäude selbst wäre beinahe verschwunden, bevor diese Räume restauriert wurden. Mitte der neunzehnhundertsechziger Jahre galt die alte Bibliothek als zu eng und veraltet, und das Grundstück im Stadtzentrum war zu wertvoll; ein Abriss wurde ernsthaft diskutiert. Charles Staples, ein Mitarbeiter der Chicago Public Schools, begann gemeinsam mit seiner Frau Joan, Einwohner Chicagos und Fachleute zu versammeln, die sich für den Erhalt und eine neue Nutzung des Gebäudes einsetzen wollten. Sie sprachen mit Besuchern, suchten Verbündete und machten aus einer privaten Initiative eine öffentliche Kampagne.

Im Jahr neunzehnhundertzweiundsiebzig befasste sich ein Sonderausschuss mit dem Schicksal der Bibliothek. Eleanor „Sis“ Daley, die Frau des Bürgermeisters von Chicago, unterstützte die Restaurierung öffentlich. Ihre Rede allein rettete das Gebäude nicht, zeigte aber, dass die Befürworter des Abrisses nicht mehr als einzige Seite der Debatte gelten konnten. Im Jahr neunzehnhundertsechsundsiebzig wurde die ehemalige Bibliothek als städtische Sehenswürdigkeit anerkannt; anschließend richtete man dort Ausstellungsräume ein.

Als die Bücher im Jahr neunzehnhunderteinundneunzig in die neue Zentralbibliothek gebracht wurden, vollendete die Kulturbeauftragte Lois Weisberg die Umwandlung des alten Gebäudes in das erste kostenlose kommunale Kulturzentrum des Landes. Charles Staples kam danach jahrzehntelang mittwochs von neun Uhr morgens bis zwölf Uhr mittags hierher, begrüßte Besucher und führte sie durch das Gebäude, dessen Erhalt er mit ermöglicht hatte.

Heute finden in den ehemaligen Lese- und Gedenkräumen kostenlose Ausstellungen, Konzerte, Tanz- und Theateraufführungen, Filmvorführungen, Vorträge und Kurse statt. Der Nord- und der Südflügel sind weiterhin jeweils von einer eigenen Glaskuppel überdacht.