Chicago Cultural Center

En mille huit cent quatre-vingt-onze, la Chicago Public Library comptait occuper toute la parcelle où se trouve aujourd’hui le Chicago Cultural Center. Mais le quart nord du terrain avait déjà été réservé par la loi aux vétérans de la guerre de Sécession aux États-Unis. Sans leur accord, la bibliothèque ne pouvait pas y construire son premier bâtiment permanent.

Les intérêts des vétérans étaient représentés par la Grand Army of the Republic Memorial Hall Association. C’était une confrérie d’anciens soldats et marins qui avaient combattu du côté des nordistes. Ses sections s’occupaient de questions très concrètes. Dans les lettres conservées, des vétérans demandent de l’aide lorsqu’ils ne peuvent pas acheter de nourriture ou de charbon ; l’organisation payait les soins médicaux et versait de l’argent aux familles en cas d’urgence. Les membres vieillissants avaient besoin de salles de réunion, et leurs drapeaux, portraits et reliques militaires d’un dépôt permanent.

Les parties conclurent un accord. Les vétérans cédèrent leurs droits sur le terrain, et la bibliothèque s’engagea à aménager pour eux, au deuxième étage, une grande salle commémorative, des bureaux et des salles de réunion. La salle devait être conservée à perpétuité comme mémorial de la Grand Army of the Republic. L’association disposait de ces locaux moyennant un loyer symbolique jusqu’en mille neuf cent quarante-huit ; ensuite, leur entretien revenait à la bibliothèque.

Les architectes ont inscrit l’accord dans l’organisation même du bâtiment. La moitié nord, avec une entrée sur Randolph Street, fut réservée aux vétérans ; la moitié sud, du côté de Washington Street, aux lecteurs. Les deux parties ont la même hauteur, mais celle du nord compte quatre étages et celle du sud cinq. Chacune fut surmontée de son propre dôme de verre. La bibliothèque ouvrit en mille huit cent quatre-vingt-dix-sept, et les vétérans occupèrent leurs salles un an plus tard.

Dans la salle commémorative, les noms des batailles de la guerre de Sécession sont toujours sculptés et dorés. La Grand Army of the Republic fut dissoute en mille neuf cent cinquante-six, lorsque les derniers participants à la guerre moururent. Après une récente restauration, la rotonde nord montre de nouveau son décor d’origine et son dôme de verre, et le nom de l’organisation de vétérans est resté sur la salle exactement tel qu’il figurait dans l’accord.

Le bâtiment lui-même a failli disparaître avant que ces salles ne soient restaurées. Au milieu des années mille neuf cent soixante, l’ancienne bibliothèque était considérée comme exiguë et dépassée, et cette parcelle du centre-ville avait trop de valeur ; sa démolition fut sérieusement envisagée. Charles Staples, employé des Chicago Public Schools, commença avec sa femme Joan Staples à réunir des habitants et des spécialistes prêts à défendre la préservation et une nouvelle utilisation du bâtiment. Ils parlaient avec les visiteurs, cherchaient des alliés et transformèrent une initiative privée en campagne citoyenne.

En mille neuf cent soixante-douze, un comité spécial examina le sort de la bibliothèque. Eleanor « Sis » Daley, épouse du maire de Chicago, soutint publiquement la restauration. Son intervention ne sauva pas le bâtiment à elle seule, mais elle montra que les partisans de la démolition ne pouvaient plus être considérés comme le seul camp du débat. En mille neuf cent soixante-seize, l’ancienne bibliothèque fut reconnue comme monument municipal, puis des espaces d’exposition y furent aménagés.

Lorsque les livres furent transférés dans la nouvelle bibliothèque centrale en mille neuf cent quatre-vingt-onze, la commissaire aux affaires culturelles Lois Weisberg acheva la transformation de l’ancien bâtiment en premier centre culturel municipal gratuit du pays. Charles Staples y vint ensuite, pendant des décennies, chaque mercredi de neuf heures du matin à midi, accueillir les visiteurs et faire visiter le bâtiment qu’il avait aidé à préserver.

Aujourd’hui, les anciennes salles de lecture et salles commémoratives accueillent gratuitement des expositions, des concerts, des spectacles de danse et de théâtre, des projections de films, des conférences et des ateliers. Les ailes nord et sud sont toujours chacune couvertes de son propre dôme de verre.