Centro Cultural de Chicago

En mil ochocientos noventa y uno, la biblioteca municipal de Chicago se disponía a ocupar toda la parcela donde se alza el actual Centro Cultural de Chicago. Pero la cuarta parte norte del terreno ya estaba reservada por ley para los veteranos de la Guerra de Secesión en Estados Unidos. Sin su consentimiento, la biblioteca no podía construir aquí su primer edificio permanente.

Los intereses de los veteranos los representaba la Grand Army of the Republic Memorial Hall Association. Así se llamaba la hermandad de antiguos soldados y marineros que habían combatido del lado norteño. Sus secciones se ocupaban de asuntos muy urgentes. En las cartas conservadas, los veteranos piden ayuda cuando no pueden comprar comida o carbón; la organización pagaba tratamientos médicos y entregaba dinero a las familias en casos de emergencia. Los miembros que envejecían necesitaban espacios para reunirse, y sus banderas, retratos y reliquias militares, un depósito permanente.

Las partes cerraron un acuerdo. Los veteranos cedieron los derechos sobre el terreno, y la biblioteca se comprometió a disponer para ellos, en la segunda planta, un gran Memorial Hall, oficinas y salas de reuniones. El salón debía conservarse para siempre como monumento a la Grand Army of the Republic. La asociación recibía los espacios por una renta simbólica hasta mil novecientos cuarenta y ocho; después, el cuidado de ellos pasaba a la biblioteca.

Los arquitectos plasmaron el acuerdo en la propia disposición del edificio. La mitad norte, con entrada desde Randolph Street, se destinó a los veteranos; la sur, del lado de Washington Street, a los lectores. Ambas partes tienen la misma altura, pero la norte cuenta con cuatro plantas y la sur con cinco. Sobre cada una dispusieron una cúpula de vidrio independiente. La biblioteca abrió en mil ochocientos noventa y siete, y los veteranos ocuparon sus salas un año después.

En el Memorial Hall todavía están tallados y dorados los nombres de las batallas de la Guerra de Secesión. La Grand Army of the Republic se disolvió en mil novecientos cincuenta y seis, cuando murieron los últimos participantes de la guerra. Tras una restauración reciente, en la rotonda norte vuelven a verse la decoración original y la cúpula de vidrio, y el nombre de la organización de veteranos permanece en el salón exactamente como quedó escrito en el acuerdo.

El propio edificio estuvo a punto de desaparecer antes de que restauraran estas salas. A mediados de los años sesenta, la antigua biblioteca se consideraba estrecha y anticuada, y la parcela en el centro de la ciudad era demasiado valiosa; se discutía seriamente su demolición. Charles Staples, empleado de Chicago Public Schools, comenzó junto con su esposa Joan Staples a reunir a vecinos y especialistas dispuestos a defender la conservación y un nuevo uso del edificio. Hablaban con los visitantes, buscaban aliados y transformaron una iniciativa privada en una campaña ciudadana.

En mil novecientos setenta y dos, un comité especial examinó el destino de la biblioteca. Eleanor «Sis» Daley, esposa del alcalde de Chicago, apoyó públicamente la restauración. Su intervención por sí sola no salvó el edificio, pero mostró que los partidarios de la demolición ya no podían considerarse la única parte de la conversación. En mil novecientos setenta y seis, la antigua biblioteca fue reconocida como monumento de la ciudad, y después se acondicionaron en ella espacios para exposiciones.

Cuando en mil novecientos noventa y uno los libros se trasladaron a la nueva biblioteca central, la comisionada de asuntos culturales Lois Weisberg culminó la transformación del antiguo edificio en el primer centro cultural municipal gratuito del país. Charles Staples siguió acudiendo aquí durante décadas, los miércoles de nueve de la mañana a mediodía, recibía a los visitantes y guiaba recorridos por el edificio que había ayudado a conservar.

Ahora, en las antiguas salas de lectura y memoriales se celebran exposiciones, conciertos, espectáculos de danza y teatro, proyecciones de cine, conferencias y clases gratuitos. Las alas norte y sur siguen cubiertas cada una por su propia cúpula de vidrio.