Supreme Life Building

Das Eckgebäude mit der Uhr über dem Eingang diente lange als Büro einer Versicherungsgesellschaft, die mit schwarzen Einwohnern Chicagos arbeitete, in einer Zeit, als große Versicherer ihnen häufig schlechtere Bedingungen anboten. Die metallenen Buchstaben an der Fassade bewahren ihren Namen, und im Inneren lief die tägliche Arbeit mit Versicherungsnehmern: Hier arbeiteten Boten und Angestellte, die für die Leitung interne Materialien vorbereiteten. Später übernahm ein Mann die Leitung des Unternehmens, der hier in der niedrigsten Position begonnen hatte.

Über dem Eckeingang sind eine Uhr und metallene Buchstaben mit der Aufschrift „Supreme Life Insurance Company“ erhalten. Das ist der Name einer Versicherungsgesellschaft. Sie wurde im Jahr neunzehnhundertneunzehn von Frank Gillespie gegründet, einem Versicherungsvertreter, der sah, dass schwarzen Kunden bei Versicherungen in weißem Besitz schlechtere Policen angeboten wurden. Zunächst hieß das Unternehmen „Liberty Life Insurance Company“. Zwei Jahre später mietete es den zweiten Stock dieses Bankgebäudes, im Jahr neunzehnhundertvierundzwanzig kaufte es das ganze Gebäude und erhielt nach dem Zusammenschluss mit zwei anderen Versicherern den Namen „Supreme Life Insurance Company“.

Im Jahr neunzehnhundertsechsunddreißig stellte der Unternehmenspräsident Harry Pace den achtzehnjährigen John H. Johnson ein. Johnson erhielt ein Stipendium an der University of Chicago, konnte aber seinen Lebensunterhalt während des Studiums nicht bezahlen. Hier begann er als Bote und bereitete später die interne Publikation des Unternehmens vor. Pace beauftragte ihn, aus Zeitungen Material über das Leben schwarzer Amerikaner zusammenzutragen, damit Pace selbst die Ereignisse verfolgen und sie mit Besuchern seiner Anwaltskanzlei besprechen konnte.

Als Johnson diese Presse täglich las, bemerkte er: Die Informationen waren über zahlreiche Zeitungen verstreut, und die meisten seiner Bekannten kannten nicht einmal die Geschichten, die er gerade bearbeitet hatte. Er ersann den Negro Digest – eine monatliche Sammlung solcher Veröffentlichungen. Weder Investoren noch Geld für den Druck hatte er. Selbst um die Nachfrage zu prüfen, brauchte er fünfhundert Dollar für Briefmarken. Einen Kredit erhielt er nur gegen die Möbel als Sicherheit, für die seine Mutter lange gespart hatte. Wenn die Abonnenten nicht reagierten, würde der Kreditgeber die Einrichtung ihrer Wohnung nehmen.

Das wichtigste Kapital befand sich hier. Johnson bediente die Adressiermaschine der Supreme Life Insurance Company und hatte Zugang zu den Namen von zwanzigtausend Versicherungsnehmern. Mit Paces Erlaubnis schickte er ihnen auf Firmenbriefpapier ein Angebot: Sie sollten je zwei Dollar für ein Jahresabonnement einer Zeitschrift senden, die noch nicht existierte. Dreitausend Menschen antworteten. Sechstausend Dollar reichten für die erste Ausgabe, die am ersten November neunzehnhundertzweiundvierzig erschien.

Innerhalb eines Jahres erreichte die Auflage fünfzigtausend Exemplare. Danach brachte Johnson die Zeitschriften Ebony und Jet heraus und baute das größte Verlagshaus des Landes auf, das sich im Besitz eines schwarzen Eigentümers befand. Die Möbel seiner Mutter blieben zu Hause. Im Jahr neunzehnhundertvierundsiebzig erwarb der ehemalige Bote die Mehrheitsbeteiligung an der Supreme Life Insurance Company und übernahm die Leitung des Unternehmens, das ihm einst Arbeit gegeben hatte.

Die Adressiermaschine ist nicht mehr im Gebäude. An der Fassade blieb der Name des Unternehmens erhalten, aus dessen Kundenliste Johnson seine ersten dreitausend Abonnenten gewann.