Supreme Life Building

El edificio de esquina con el reloj sobre la entrada sirvió durante mucho tiempo como oficina de una compañía de seguros que trabajaba con los residentes negros de Chicago en una época en la que las grandes aseguradoras solían ofrecerles peores condiciones. Las letras metálicas de la fachada conservan su nombre, y dentro se desarrollaba el trabajo cotidiano con los asegurados: aquí trabajaban mensajeros y empleados que preparaban materiales internos para la dirección. Más tarde, la empresa fue dirigida por un hombre que había empezado aquí en el puesto más modesto.

Sobre la entrada de la esquina se conservan un reloj y las letras metálicas de «Supreme Life Insurance Company». Es el nombre de una compañía de seguros. La fundó en mil novecientos diecinueve Frank L. Gillespie, un agente de seguros que veía que las compañías de propietarios blancos ofrecían pólizas peores a los clientes negros. Al principio, la empresa se llamó «Liberty Life Insurance Company». Dos años después alquiló la segunda planta de este edificio bancario, en mil novecientos veinticuatro lo compró entero y, tras fusionarse con otras dos aseguradoras, adoptó el nombre de «Supreme Life Insurance Company».

En mil novecientos treinta y seis, Harry H. Pace, presidente de la compañía, contrató a John H. Johnson, de dieciocho años. Johnson obtuvo una beca de la University of Chicago, pero no tenía con qué costear su vida durante los estudios. Aquí empezó como mensajero y después pasó a preparar la publicación interna de la empresa. Pace le encargó reunir de los periódicos materiales sobre la vida de los estadounidenses negros, para seguir él mismo los acontecimientos y comentarlos con los visitantes de su despacho de abogado.

Al leer esta prensa cada día, Johnson advirtió que la información estaba dispersa entre muchos periódicos y que la mayoría de sus conocidos no sabía siquiera las historias que él acababa de procesar. Concibió Negro Digest, una recopilación mensual de esas publicaciones. No tenía inversores ni dinero para imprimir. Incluso para comprobar la demanda necesitaba quinientos dólares en sellos. Solo logró obtener un préstamo dejando como garantía los muebles por los que su madre había ahorrado durante mucho tiempo. Si los suscriptores no respondían, el prestamista se quedaría con el mobiliario de su apartamento.

El capital principal estaba aquí. Johnson manejaba la máquina de direcciones de Supreme Life Insurance Company y tenía acceso a los nombres de veinte mil asegurados. Con permiso de Pace, les envió en papel con membrete de la compañía una oferta: mandar dos dólares por una suscripción anual a una revista que todavía no existía. Respondieron tres mil personas. Los seis mil dólares bastaron para el primer número, publicado el primero de noviembre de mil novecientos cuarenta y dos.

En un año, la tirada alcanzó cincuenta mil ejemplares. Después Johnson publicó las revistas Ebony y Jet y creó la mayor empresa editorial del país propiedad de una persona negra. Los muebles de su madre permanecieron en casa. En mil novecientos setenta y cuatro, el antiguo mensajero adquirió la participación de control de Supreme Life Insurance Company y pasó a dirigir la empresa que en otro tiempo le había dado trabajo.

La máquina de direcciones ya no está en el edificio. En la fachada permanece el nombre de la compañía de cuya lista de clientes Johnson obtuvo sus primeros tres mil suscriptores.