Wabash Avenue YMCA

An der Wabash Avenue eröffnete man für schwarze Männer ein separates städtisches Zentrum. In einer Stadt, in der viele gewöhnliche Vereinsfilialen sie vor der Tür hielten, erhielten Neuankömmlinge aus dem Süden hier vorübergehend ein Zimmer und Hilfe bei der ersten Arbeit. Als das Zentrum seinen Betrieb einstellte, verhinderten vier benachbarte Kirchen den Abriss des Hauses und erreichten seine Restaurierung. Die roten Eingangstüren und die über ihnen eingemeißelten Worte sind erhalten geblieben, und die ehemaligen Wohnetagen werden heute von einhunderteins kleinen Wohnungen für Erwachsene eingenommen, die erst kürzlich ohne Wohnung waren.

Über den roten Türen ist eingemeißelt: „Christlicher Verein Junger Menschen von Chicago“. Daher kommt die geläufige amerikanische Abkürzung YMCA. Hinter der Inschrift befanden sich einst ein Schwimmbad, eine Turnhalle, Unterrichtsräume, eine Kantine, Versammlungsräume und ein preiswertes Wohnheim.

Im Chicago des frühen zwanzigsten Jahrhunderts nahmen die meisten Vereinsfilialen keine Schwarzen auf. Julius Rosenwald, Leiter der Handelsgesellschaft Sears, Roebuck and Company, erklärte sich bereit, einen Teil eines separaten Zentrums zu finanzieren, wenn die Einwohner den Rest aufbrächten. Die Bewohner des Viertels und private Spender erfüllten die Bedingung. Im Jahr neunzehnhundertdreizehn eröffnete an der Wabash Avenue eine Filiale für schwarze Männer. Neuankömmlinge aus dem Süden konnten hier ein Zimmer mieten, über die Arbeitsvermittlung eine Stelle finden und sich auf das Leben in einer neuen Stadt vorbereiten.

Auch Carter G. Woodson nutzte diese Möglichkeit – der Leiter einer staatlichen Schule in Washington, D.C., und Historiker, der dafür kämpfte, dass die Vergangenheit schwarzer Amerikaner anhand von Dokumenten erforscht und an Schulen unterrichtet wurde. Im Sommer neunzehnhundertfünfzehn kam er zu einer Ausstellung zum fünfzigsten Jahrestag der Abschaffung der Sklaverei nach Chicago. In den Pavillons wurden die Leistungen schwarzer Ärzte, Unternehmer, Künstler und gesellschaftlicher Organisationen gezeigt – jenes Material, das Woodson in Lehrbüchern kaum fand. Er wohnte hier, im Wohnheim an der Wabash Avenue.

Am neunten September versammelte der geschäftsführende Sekretär dieser Filiale, Alexander Jackson, Woodson und drei weitere Gleichgesinnte in einem Dienstzimmer. Die fünf Männer gründeten die Association for the Study of Negro Life and History – in ihrem ursprünglichen Namen stand die damals gebräuchliche amtliche Bezeichnung. Sie wollten Dokumente aufspüren, Forscher ausbilden und Arbeiten drucken, für die die bestehenden wissenschaftlichen Zeitschriften kaum Platz ließen.

Schon im Januar des folgenden Jahres veröffentlichte Woodson die erste Ausgabe einer eigenen historischen Zeitschrift. Es fehlte an Geld, und der Schulleiter lieh es sich unter Verpfändung seiner Lebensversicherung. Später gab er seine Lehrstelle ganz auf und widmete sich der Association und dem Verlagswesen. Im Jahr neunzehnhundertsechsundzwanzig führte er die jährliche Negro History Week ein; fünfzig Jahre später erweiterten die Organisatoren sie zum Black History Month. Woodson selbst erlebte das nicht mehr: Er starb im Jahr neunzehnhundertfünfzig.

Die YMCA-Filiale schloss Ende der siebziger Jahre. Vier benachbarte Kirchen bewahrten das Gebäude vor dem Abriss und erreichten seine Restaurierung. Über dem Eingang ist die frühere Bestimmung des Hauses noch immer eingemeißelt, und auf den Wohnetagen befinden sich heute einhunderteins kleine Wohnungen für Erwachsene, die zuvor ohne Wohnung waren.