Wabash Avenue YMCA

En Wabash Avenue se abrió un centro urbano independiente para hombres negros. En una ciudad donde muchas sedes habituales de la asociación los mantenían fuera, los recién llegados del Sur obtenían aquí una habitación temporal y ayuda para encontrar su primer empleo. Cuando el centro dejó de funcionar, cuatro iglesias vecinas impidieron que demolieran el edificio y lograron su restauración. Las puertas de entrada escarlatas y las palabras talladas sobre ellas se conservaron, y las antiguas plantas residenciales albergan ahora ciento una pequeñas viviendas para adultos que se habían quedado recientemente sin hogar.

Sobre las puertas rojas está tallado: «Young Men's Christian Association of Chicago». De ahí procede la habitual abreviatura estadounidense YMCA. Tras la inscripción hubo en otro tiempo una piscina, un gimnasio, aulas, un comedor, salas de reuniones y una residencia económica.

En el Chicago de comienzos del siglo veinte, la mayoría de las sedes de la asociación no admitían a negros. Julius Rosenwald, director de la empresa comercial Sears, Roebuck and Company, accedió a pagar una parte de un centro independiente si los habitantes de la ciudad reunían el resto. Los vecinos del barrio y los donantes particulares cumplieron la condición. En mil novecientos trece abrió en Wabash Avenue una sede para hombres negros. Los recién llegados del Sur podían alquilar aquí una habitación, encontrar trabajo a través de la oficina de empleo y prepararse para la vida en una ciudad nueva.

También Carter G. Woodson aprovechó esta oportunidad: era director de una escuela pública en Washington, D. C., e historiador, y procuraba que el pasado de los estadounidenses negros se estudiara a partir de documentos y se enseñara en las escuelas. En el verano de mil novecientos quince llegó a Chicago para una exposición con motivo del cincuenta aniversario de la abolición de la esclavitud. En los pabellones se mostraban los logros de médicos, empresarios, artistas y organizaciones comunitarias negras: el material que Woodson apenas encontraba en los libros de texto. Se alojó aquí, en la residencia de Wabash Avenue.

El nueve de septiembre, el secretario ejecutivo de esta sede, Alexander Jackson, reunió a Woodson y a otros tres compañeros de ideas en una oficina administrativa. Los cinco hombres fundaron la Association for the Study of Negro Life and History; en su nombre original figuraba el término oficial aceptado entonces. Se proponían buscar documentos, formar investigadores e imprimir trabajos para los que las revistas académicas existentes apenas dejaban espacio.

Ya en enero del año siguiente, Woodson publicó el primer número de su propia revista histórica. Faltaba dinero, y el director escolar pidió un préstamo con su póliza de seguro de vida como garantía. Más tarde abandonó por completo su puesto docente y se dedicó a la asociación y a la actividad editorial. En mil novecientos veintiséis instauró la Semana de la Historia Negra anual; cincuenta años después, los organizadores la ampliaron al Mes de la Historia Afroamericana. El propio Woodson no llegó a verlo: murió en mil novecientos cincuenta.

La sede de la YMCA cerró a finales de los años setenta. Cuatro iglesias vecinas salvaron el edificio de la demolición y lograron que fuera restaurado. Sobre la entrada sigue tallado el antiguo propósito del edificio, y en las plantas residenciales hay ahora ciento una pequeñas viviendas para adultos que antes se habían quedado sin hogar.