Overton Hygienic Building

Das Gebäude an der State Street vereinte unter einem Dach Kosmetikproduktion, Büros, Versicherungen und eine Bank. Oben wurden Kosmetika hergestellt, darunter erfolgten Verkauf, Werbung und Buchhaltung; Ärzte, Anwälte und Architekten mieteten Büros, weil es für sie in einer Stadt mit Wohnsegregation schwer war, Arbeitsräume zu finden. Über der ehemaligen Banketage sind noch weiße Terrakotta-Buchstaben mit dem Firmennamen zu lesen, und der Aufzugsschacht über dem Dach wurde für zwei weitere, nie gebaute Etagen ausgelegt.

Im Frühjahr neunzehnhundertzweiunddreißig hängten die Mitarbeiter der Bank im Erdgeschoss dieses Gebäudes in der Eingangshalle ein beruhigendes Schild auf. Es erinnerte daran, dass die Bank eine bundesstaatliche Charta erhalten hatte, dem Federal Reserve System beigetreten war und mit Soforthilfe rechnen konnte. Die Einleger beschäftigte eine einfachere Frage: Würden sie ihre Ersparnisse noch rechtzeitig abheben können?

Die Douglass National Bank, benannt nach dem Abolitionisten Frederick Douglass, wurde von Anthony Overton geleitet – einem Kosmetikhersteller, der das mit Produkten für schwarze Frauen verdiente Geld in Unternehmen desselben Viertels investierte. Im Jahr neunzehnhundertelf zog er von Kansas City nach Chicago. Sein Puder „High-Brown“, seine Parfümeriewaren und Toilettenartikel fanden Käuferinnen und Käufer, die große Hersteller kaum beachteten. Der Gewinn der Kosmetikfirma stellte das Anfangskapital für die Bank bereit.

In den Jahren neunzehnhundertzweiundzwanzig bis neunzehnhundertdreiundzwanzig errichtete Overton dieses Gebäude an der State Street für seine Unternehmen. Wegen der Wohnsegregation waren schwarze Chicagoer auf einen schmalen Streifen der South Side beschränkt; hier konzentrierten sich auch ihre Geschäfte, Büros und Finanzinstitute. Im obersten Stock stellten Beschäftigte Kosmetika her. Darunter arbeiteten sie an Verkauf, Werbung und Buchhaltung. Den zweiten Stock teilten sich die Victory Life Insurance Company sowie schwarze Ärzte, Anwälte und Architekten, die dort Büros mieteten. Im Erdgeschoss nahm die Douglass National Bank Einlagen entgegen und vergab Kredite. Das Wort „Hygienic“ an der Fassade gehörte zu Overtons Kosmetikfirma; ihre Einnahmen verbanden all diese Etagen.

Die Bank gewährte Unternehmen, Kirchen und Immobilienkäufern Kredite, die bei anderen Einrichtungen nur schwer an Geld kamen. Doch solche Darlehen ließen sich nicht schnell in Bargeld verwandeln. Während der Weltwirtschaftskrise verloren Immobilien in schwarzen Vierteln an Wert, Kreditnehmer gerieten mit ihren Zahlungen in Rückstand, und Einleger, die ihren Verdienst verloren hatten, verbrauchten ihre Ersparnisse. Nach dem Zusammenbruch der benachbarten Binga State Bank begannen die Menschen, ihr Geld aus Angst abzuziehen. Das Federal Reserve System gab Overtons Bank zweihunderttausend Dollar, und die Mitarbeiter überstanden drei Anstürme von Einlegern. Das Schild in der Eingangshalle konnte sie nicht aufhalten.

Innerhalb von neun Monaten sank die Einlagensumme von etwa eineinhalb Millionen auf vierhunderttausend Dollar. Am zwanzigsten Mai neunzehnhundertzweiunddreißig stimmten die Direktoren für die Schließung; am folgenden Tag ging das Institut an die Bankenprüfer über. Bei der Abwicklung erhielten die Einleger ihr Geld schließlich zurück. Overton verlor die Bank, verlor die Führung über die Victory Life Insurance Company und verlegte seine verbleibenden Unternehmen in das Gebäude der Chicago Bee, einen Block weiter südlich. Nach seinem Tod führten sein Sohn und sein Enkel die Kosmetikfirma weiter; sie schloss im Jahr neunzehnhundertdreiundachtzig.

Über der ehemaligen Banketage ist die weiße Terrakotta-Inschrift „Overton Hygienic Company“ erhalten. Über dem Dach erhebt sich ein Aufzugs- und Versorgungsschacht, der von Anfang an für zwei weitere Etagen ausgelegt war. Diese Etagen baute Overton nie.