Overton Hygienic Building

L’immeuble de State Street réunissait sous un même toit la fabrication de cosmétiques, des bureaux, l’assurance et une banque. Les cosmétiques étaient fabriqués en haut, tandis qu’en dessous se déroulaient leurs ventes, leur publicité et leur comptabilité ; des médecins, avocats et architectes louaient des cabinets, eux qui avaient du mal à trouver un lieu de travail dans une ville marquée par la ségrégation résidentielle. Au-dessus de l’ancien étage bancaire, on peut encore lire les lettres blanches en terre cuite portant le nom de l’entreprise, et la gaine d’ascenseur au-dessus du toit a été laissée prévue pour deux étages qui n’ont jamais vu le jour.

Au printemps mille neuf cent trente-deux, les employés de la banque du premier étage de cet immeuble accrochèrent dans le vestibule une affiche rassurante. Elle rappelait que la banque avait reçu une charte fédérale, était entrée dans la Réserve fédérale des États-Unis et pouvait compter sur une aide d’urgence. Les déposants se posaient une question plus simple : auraient-ils le temps de retirer leurs économies ?

La Douglass National Bank, nommée en l’honneur de l’abolitionniste Frederick Douglass, était dirigée par Anthony Overton, fabricant de cosmétiques qui investissait dans des entreprises du même quartier l’argent gagné grâce à des produits destinés aux femmes noires. Il s’était installé à Chicago depuis Kansas City en mille neuf cent onze. Sa poudre High-Brown, ses parfums et ses articles de toilette trouvèrent des acheteurs que les grands fabricants remarquaient à peine. Les bénéfices de l’entreprise de cosmétiques fournirent le capital initial de la banque.

En mille neuf cent vingt-deux et mille neuf cent vingt-trois, Overton construisit cet immeuble sur State Street pour ses entreprises. En raison de la ségrégation résidentielle, les Chicagoans noirs étaient confinés dans une étroite bande du South Side ; c’est aussi là que se concentraient leurs commerces, leurs cabinets et leurs établissements financiers. Au dernier étage, les employés fabriquaient des cosmétiques. Plus bas, ils s’occupaient des ventes, de la publicité et des comptes. Le deuxième étage était partagé entre Victory Life Insurance Company et des médecins, avocats et architectes noirs qui louaient des cabinets. Au premier étage, la Douglass National Bank recevait les dépôts et accordait des prêts. Le mot « Hygienic » sur la façade appartenait à l’entreprise de cosmétiques d’Overton ; ses revenus reliaient tous ces étages.

La banque prêtait aux entreprises, aux églises et aux acheteurs de biens immobiliers qui avaient du mal à obtenir de l’argent dans d’autres établissements. Mais ces prêts ne pouvaient pas être rapidement transformés en liquidités. Pendant la Grande Dépression, l’immobilier des quartiers noirs perdait de la valeur, les emprunteurs retardaient leurs paiements et les déposants qui avaient perdu leurs revenus dépensaient leurs économies. Après la faillite de la Binga Bank voisine, les gens commencèrent à retirer leur argent par peur. La Réserve fédérale des États-Unis accorda deux cent mille dollars à la banque d’Overton, et les employés résistèrent à trois ruées de déposants. L’affiche du vestibule ne put empêcher ces ruées.

En neuf mois, le montant des dépôts passa d’environ un million et demi à quatre cent mille dollars. Le vingt mai mille neuf cent trente-deux, les directeurs votèrent la fermeture ; le lendemain, l’établissement passa aux inspecteurs bancaires. Lors de la liquidation, les déposants finirent par récupérer leur argent. Overton perdit la banque, cessa de diriger Victory Life Insurance Company et transféra ses entreprises restantes dans l’immeuble du journal Chicago Bee, un pâté de maisons plus au sud. Après sa mort, son fils et son petit-fils poursuivirent l’entreprise de cosmétiques ; elle ferma en mille neuf cent quatre-vingt-trois.

Au-dessus de l’ancien étage bancaire subsiste l’inscription blanche en terre cuite « Overton Hygienic Company ». Au-dessus du toit s’élève une gaine d’ascenseur et de communications, prévue dès l’origine pour deux étages supplémentaires. Overton ne construisit jamais ces étages.