Pedra do Sal

Lorsque l’esclavage fut aboli, des Noirs ayant obtenu leur liberté et des migrants de Bahia s’installaient dans les maisons de cette montée : le port offrait du travail et les logements proches étaient peu coûteux. Ceux qui tenaient les maisons collectives logeaient les arrivants pour la nuit, leur servaient à manger et réunissaient leurs compatriotes pour des rites et des fêtes. La montée longe une roche peu élevée, dans laquelle des marches sont taillées ; une place demeure à son pied. Des musiciens de samba s’y réunissent aujourd’hui, et les marches servent de rangées aux auditeurs.

Avant que les terres gagnées sur la mer ne repoussent le rivage, la mer arrivait au pied de cette roche. On y déchargeait le sel apporté du Portugal. Des Africains réduits en esclavage retiraient les sacs des navires et les portaient vers les entrepôts du port ; des marches taillées les aidaient à gravir la pierre lisse. On appelait alors la roche Pedra da Prainha — la Pierre de la petite plage. Le commerce lui donna son nom actuel : Pedra do Sal, la Pierre du sel.

Autour des entrepôts, il fallait des débardeurs, des charpentiers et des bateliers. On pouvait louer un coin à bas prix tout près, aussi des Noirs affranchis et des arrivants de Bahia s’y installèrent après l’abolition de l’esclavage. Les tenancières de maisons collectives nourrissaient leurs compatriotes, les logeaient pour la nuit, organisaient des cérémonies religieuses et des fêtes. La musique naissait au sein de ce réseau : les mêmes personnes travaillaient au port, participaient aux offices, dansaient et formaient des cortèges de rue. Plus tard, les quartiers portuaires où la population noire était si dense seraient appelés la Petite Afrique.

L’un des arrivants, Hilário Jovino Ferreira, avait grandi à Salvador et arriva à Rio de Janeiro pour travailler comme charpentier de marine. Le jour, il travaillait à l’arsenal de la marine sur l’Ilha das Cobras, et il obtint son premier logement ici, sur la montée vers le Morro da Conceição, dans le Beco João Inácio. Ses revenus dépendaient d’un métier pénible ; il ne possédait pas de maison et vivait parmi d’autres migrants comme lui.

Au dix-septième numéro de la ruelle se réunissait déjà le « Dois de Ouros » — le « Deux de carreau ». C’était un rancho : un cortège festif avec des musiciens, des participants costumés et une bannière. De tels groupes sortaient le six janvier, le jour des Rois, et rejouaient le voyage des trois rois auprès de l’enfant Jésus. Hilário se joignit à ses voisins, mais décida bientôt de transposer au carnaval la forme bahianaise qu’il connaissait.

En mille huit cent quatre-vingt-treize, il organisa chez lui une soirée dansante et rassembla un nouveau rancho — le « Rei de Ouros », le « Roi de carreau ». Les rassemblements de rue des Noirs attiraient constamment les gardes urbains, surnommés ici les « chauves-souris ». Hilário obtint à l’avance une autorisation de la police pour le cortège : le document permettait de faire sortir l’initiative du voisinage de la ruelle vers les rues de la ville et protégeait les participants d’une dispersion immédiate.

Selon le récit ultérieur d’Hilário lui-même, c’est précisément le « Roi de carreau » qui fut le premier parmi les ranchos locaux à sortir pendant les jours de carnaval avec une organisation complète du cortège. Les musiciens jouaient d’instruments à percussion, à cordes et à vent, les participants suivaient une intrigue commune, et l’on portait la bannière en tête. Hilário dansait à côté de la porteuse de bannière en tant que mestre-sala — l’ordonnateur qui présentait et protégeait le symbole du groupe. De ce couple naquirent plus tard le mestre-sala et la porta-bandeira, sans lesquels le défilé d’une école de samba ne se passe toujours pas.

Le succès du « Roi de carreau » entraîna l’apparition de nouveaux ranchos. Hilário créait lui-même les groupes suivants, et d’autres organisateurs en reprenaient l’organisation. Les ranchos finirent par céder la rue aux écoles de samba, mais leur transmirent le défilé avec un thème, une bannière, des sections costumées et un couple dansant en tête. Ainsi, la musique des cours du port reçut une forme capable de traverser toute la ville.

Dans le Beco João Inácio se dresse aujourd’hui un portrait en mosaïque de cinq mètres d’Hilário, installé en deux mille vingt-deux à l’endroit où il vivait. Des cercles de samba contemporains se réunissent au pied de la roche, et les marches sur lesquelles on montait autrefois les sacs de sel deviennent des rangées de places autour des musiciens.