Cais do Valongo

Au fond de la fouille archéologique est conservé le quai de Valongo, aménagé sur un rivage bas entre le Morro da Conceição et le Morro do Livramento. Ses grossières pierres rondes furent posées directement sur le sable, tandis que des marches et une rampe douce recevaient les bateaux qui amenaient ici des personnes après l’inspection douanière. Plus tard, ce rivage fut recouvert et l’on aménagea au-dessus une entrée cérémonielle pour l’épouse de l’empereur ; au début du vingtième siècle, il fut dissimulé sous un nouveau remblai portuaire. L’eau est maintenant loin d’ici, bien que ces marches y aient autrefois mené directement.

La maçonnerie inférieure et irrégulière de ce site de fouilles existe parce que les marchands d’êtres humains ont été contraints de quitter le centre commercial de Rio de Janeiro. Avant mille sept cent soixante-quatorze, les Africains récemment arrivés étaient vendus près de la Rua Direita, l’actuelle Rua Primeiro de Março. Les conseillers municipaux exigeaient ce déplacement : les maladies, les personnes épuisées et nues dans les rues principales, ainsi que les plaintes des citadins aisés les inquiétaient. Les trafiquants d’esclaves résistèrent. Ils vivaient de la revente de captifs, et leurs entrepôts se trouvaient près de la douane et des acheteurs.

Luís de Almeida, marquis de Lavradio, le vice-roi qui cherchait à éloigner ce marché du centre, mit fin au conflit. Son ordre n’accordait la liberté à personne. Il modifiait en détail le parcours de vente. Après leur enregistrement à la douane, les captifs devaient être de nouveau embarqués dans des bateaux et envoyés à Valongo, « séparé de toute communication ». Les acheteurs devaient venir eux-mêmes ici, puis introduire en ville, déjà vêtues, tout au plus quatre ou cinq personnes achetées à la fois.

Valongo est une contraction de « vale-longo », c’est-à-dire « longue vallée ». C’est ainsi que l’on appelait la dépression entre le Morro da Conceição et le Morro do Livramento. Les collines la séparaient de la ville d’alors, et le rivage permettait aux petites embarcations d’accoster. Les marchands y transférèrent le commerce et remplirent la rue d’entrepôts où les personnes étaient retenues jusqu’à leur examen et leur vente.

L’expression « port d’arrivée » est parfois comprise trop littéralement. Les grands navires négriers passaient d’abord le contrôle douanier ailleurs. Les Africains étaient amenés sur le rivage de Valongo en bateau pour leur débarquement final. À partir de là, les acheteurs ne s’intéressaient plus à au parcours commun des captifs. Certains étaient emmenés dans les mines et les plantations, d’autres restaient comme domestiques ou étaient envoyés à des travaux urbains. Selon les estimations, entre cinq cent mille et neuf cent mille personnes sont passées par l’ensemble de Valongo.

À partir de mille huit cent onze, les fonctionnaires de la Police générale de la Cour commencèrent à aménager ici un quai permanent en pierre. Les pierres irrégulières étaient posées directement sur le sable, suivant la courbe de la plage ; des marches et une rampe douce descendaient vers l’eau. Les petites embarcations y accostaient après la douane. En mille huit cent trente et un, l’importation de personnes depuis l’Afrique fut interdite par la loi, et l’activité officielle de ce quai prit fin. Le commerce illégal se poursuivit sur d’autres portions du littoral.

Douze ans plus tard, les fonctionnaires municipaux préparaient ici la réception cérémonielle de la princesse napolitaine Teresa Cristina, choisie pour épouse par le jeune empereur Pedro II. L’ancienne maçonnerie fut recouverte d’une couche de terre et de débris d’environ soixante centimètres d’épaisseur. Au-dessus, on posa des dalles de granit régulières et l’on aménagea un nouveau quai. La princesse y débarqua, après quoi le quai reçut le nom de Cais da Imperatriz. Les pierres sur lesquelles les captifs étaient débarqués restèrent sous son entrée cérémonielle.

Lors de la construction du nouveau port, au début du vingtième siècle, les ouvriers ensevelirent les deux quais sous un nouveau remblai. En mille neuf cent onze, la Praça Jornal do Comércio apparut au-dessus d’eux. Les archéologues ouvrirent le site en deux mille onze et découvrirent deux quais, l’un au-dessus de l’autre.

Les pierres rondes de la maçonnerie inférieure appartiennent à Valongo. La maçonnerie supérieure, plus régulière, appartient au Cais da Imperatriz. Quant aux marches qui descendaient vers l’eau, elles se trouvent désormais à trois cent quarante-quatre mètres du rivage.