Praça Mauá

Praça Mauá occupe un angle dégagé entre les quais du port et le début de l’avenida Rio Branco ; des voies de tramway la coupent transversalement. Au début du vingtième siècle, les constructeurs du nouveau port démontèrent l’ancien embarcadère et aménagèrent à sa place une place urbaine. Aujourd’hui, on passe par ici pour rejoindre le front de mer et les deux musées du port.

Mauá n’est pas le nom de famille de l’homme de bronze sur la haute colonne. Il s’appelait Irineu Evangelista de Sousa. Mauá était le titre que l’empereur brésilien Pedro II lui accorda le jour de l’ouverture de la première ligne ferroviaire du pays. Un demi-siècle plus tard, ce titre devint le nom de la place d’où partait tout le voyage.

Au milieu du dix-neuvième siècle, se trouvait ici le Largo da Prainha, une place près de la Petite Plage. Le rivage était bien plus proche, et des entrepôts ainsi que des quais en bois bordaient l’eau. Irineu, négociant, banquier et armateur, voulait relier Rio de Janeiro, la capitale, à Petrópolis et aux régions caféières situées au-delà des montagnes. Il était impossible de commencer le chemin de fer dans le centre-ville : la baie de Guanabara s’étendait entre Rio de Janeiro et le pied de la chaîne de montagnes. Irineu conçut donc un itinéraire en trois parties.

En mille huit cent cinquante-deux, il obtint le droit exclusif de transporter des passagers en bateau à vapeur de Rio de Janeiro au bourg d’Estrela, sur l’autre rive. Ici, son entreprise construisit l’embarcadère Mauá, des entrepôts et des pontons d’embarquement. Le bateau à vapeur traversait la baie ; les passagers descendaient près de l’actuelle Magé et montaient dans le train. Les premiers quatorze kilomètres et demi de rails menaient jusqu’à Fragoso, au pied des montagnes ; de là, on montait à Petrópolis en voiture.

Il n’y eut jamais de rails sur l’actuelle Praça Mauá. Pourtant, le voyage en train commençait précisément ici : par l’achat du billet et l’embarquement sur le bateau à vapeur. Irineu investit ses propres fonds ainsi que l’argent des actionnaires qu’il avait invités. Avant lui, les tentatives de construire un chemin de fer brésilien avaient échoué faute de financement ; désormais, un seul propriétaire était responsable à la fois de l’embarcadère, des navires et du train.

Le trente avril mille huit cent cinquante-quatre, sur la rive opposée, Pedro II inaugura la ligne et accorda à Irineu le titre de baron de Mauá, d’après le nom de ce port. Le lendemain, la ligne fut ouverte aux passagers ordinaires ; six mois plus tard, elle commença à accepter des marchandises. L’entreprise fut rentable jusqu’en mille huit cent soixante-sept, puis un nouveau chemin de fer public et une route captèrent l’essentiel du trafic. Lorsque les rails atteignirent enfin Petrópolis même, l’entreprise appartenait déjà à d’autres propriétaires.

L’embarcadère Mauá resta ici jusqu’au début du vingtième siècle. Puis les constructeurs du nouveau port remblayèrent l’ancien rivage, rectifièrent le tracé du quai et démontèrent le débarcadère en mille neuf cent six. Sur l’espace ainsi libéré, ils aménagèrent une place au début de l’avenida Rio Branco. En mille neuf cent dix, le Clube de Engenharia y installa une figure en bronze d’Irineu, réalisée par Rodolfo Bernardelli. L’entrepreneur lui-même était mort vingt et un ans auparavant.

Aujourd’hui, on traverse la place pour rejoindre les quais du port, le Museu do Amanhã et le MAR — Museu de Arte do Rio, et des voies de tramway la coupent transversalement. Il ne reste rien de l’embarcadère d’Irineu. Sa statue se tient au début de l’avenida Rio Branco, face à la baie, derrière laquelle les passagers passaient autrefois de son bateau à vapeur au premier train du Brésil.