Praça XV et le Chafariz do Mestre Valentim

Sur trois côtés de la tour de pierre blanche subsistent les coquilles d’où jaillissaient autrefois les jets. L’eau de la rivière Carioca arrivait ici par l’aqueduc, puis elle était puisée dans des tonneaux pour les maisons et les navires. La fontaine était un lieu de dur labeur quotidien : les porteurs d’eau distribuaient l’eau dans la ville et versaient à leurs propriétaires une part fixée de leurs gains. Au-dessus des coquilles s’élèvent la balustrade, la pyramide et la sphère armillaire, emblème de la Couronne portugaise.

La tour de pierre blanche, surmontée d’une pyramide à quatre faces, fut construite au bord même de l’eau. Lorsque la fontaine fut achevée en mille sept cent quatre-vingt-neuf, la mer arrivait jusqu’à ses marches et des navires mouillaient tout près.

Le vice-roi portugais Luís de Vasconcelos e Sousa, qui gouvernait la colonie, voulait libérer le centre de la place pour les formations militaires et faciliter l’approvisionnement des navires en eau douce. L’ancienne fontaine se trouvait au milieu de la place et était usée. Le vice-roi chargea Valentim da Fonseca e Silva d’en installer une nouvelle près du débarcadère.

Mestre est un titre portugais de maître. Valentim naquit dans le Minas Gerais, d’Amatilda, une femme réduite en esclavage ; il s’installa à Rio de Janeiro et y entretint son propre atelier. Il gagnait sa vie grâce à la sculpture religieuse et aux commandes d’ouvrages urbains. Vasconcelos confia plusieurs grands travaux au sculpteur noir, parmi lesquels cette fontaine. Des jets sortaient de coquilles de pierre sur trois façades ; au-dessus, Valentim éleva une balustrade et une pyramide portant une sphère armillaire, ancien instrument astronomique et emblème de la Couronne portugaise. Ces commandes lui apportèrent la notoriété, mais il n’amassa pas une grande fortune : après sa mort, il ne resta qu’une petite maison, de vieux outils et un atelier.

L’eau arrivait ici de la rivière Carioca par l’aqueduc, les actuels Arcos da Lapa. À partir de la fontaine commençait une autre partie du réseau d’eau : la partie humaine. Des porteurs d’eau réduits en esclavage remplissaient des tonneaux et les distribuaient dans les maisons ; les marins emportaient des réserves à bord des navires. Certains porteurs d’eau travaillaient à la tâche : leur propriétaire exigeait une somme fixée par jour ou par semaine, ils pouvaient garder le reste, et pouvaient être punis en cas de manque.

Un dessin de mille huit cent vingt-sept a conservé une scène précisément près de cette fontaine : des porteurs d’eau noirs se battent près des tonneaux, et un soldat les disperse. Ici se retrouvaient des personnes dont dépendait l’approvisionnement quotidien de la ville, mais la plupart ne pouvaient disposer ni de leurs gains ni de leur propre temps. La fontaine fournit de l’eau jusqu’aux années quatre-vingt du dix-neuvième siècle.

La place s’appelait alors Largo do Paço, la place près du palais. En mille huit cent quatre-vingt-dix, le gouvernement républicain lui donna son nom actuel en l’honneur du quinze novembre mille huit cent quatre-vingt-neuf. Ce jour-là, le maréchal Deodoro da Fonseca mena des troupes contre le cabinet impérial au Campo de Santana, dans une autre partie du centre. La date fut transférée ici par le nom de la place afin d’effacer le souvenir du palais impérial.

Après le remblaiement du rivage, l’eau se retira de la fontaine et les anciennes marches du débarcadère furent enfouies. Les archéologues les mirent de nouveau au jour à la fin du vingtième siècle. Aujourd’hui encore, des navires partent du terminal voisin à travers la baie, et les marches de pierre près de la tour indiquent où ils accostaient à l’époque de Mestre Valentim.