Paço Imperial

La façade marque l’entrée du palais où fonctionnait l’administration royale. Après le changement de titre du souverain, Paço Real reçut le nom de Paço Imperial et le conserve jusqu’à aujourd’hui. À l’intérieur, les pièces destinées aux affaires administratives et aux réceptions officielles sont désormais occupées par des expositions et la bibliothèque du centre culturel.

Paço Imperial se traduit par Palais impérial, bien que la famille impériale n’y menât pas sa vie domestique quotidienne. C’est dans ces pièces que l’on recevait les pétitions, signait les ordres et tenait les cérémonies officielles. C’est pourquoi, en janvier mille huit cent vingt-deux, une délégation de citadins vint précisément ici, au bureau du prince-régent Pedro, qui gouvernait le Brésil au nom de son père, le roi João VI.

Le roi était déjà rentré à Lisbonne. À sa suite, les Cortes portugaises — l’assemblée qui rédigeait une nouvelle constitution — ordonnèrent à Pedro, âgé de vingt-trois ans, de partir en Europe pour poursuivre son éducation. Dans le même temps, les Cortes plaçaient les provinces brésiliennes sous l’autorité directe de Lisbonne. Si le prince était parti, sa fonction serait devenue dépourvue de sens, et Rio de Janeiro aurait perdu son statut de capitale d’un grand royaume.

José Clemente Pereira, président du sénat municipal — c’est ainsi que l’on appelait alors l’administration de la ville — s’y opposa. Né au Portugal, il avait fait carrière à Rio de Janeiro comme avocat des commerçants locaux. Pereira contestait alors la décision du Parlement portugais, bien qu’il dût à cette même monarchie à la fois sa profession et sa charge. Il recueillit des signatures, obtint le soutien de São Paulo et de Minas Gerais, et apporta au palais une pétition portant plus de huit mille noms. Les pétitionnaires voulaient garder le prince à Rio de Janeiro et ne parlaient pas encore de séparation, mais d’un État portugais-brésilien uni.

Le neuf janvier, Pedro reçut la délégation et accepta de reporter son départ. Plus tard, sa réponse fut transformée en une courte phrase : « Dites au peuple que je reste. » Mais le premier communiqué, imprimé le lendemain, était plus prudent : le prince promettait de rester jusqu’à ce que les Cortes et son père aient examiné les circonstances. La célèbre réplique naquit d’une retouche rédactionnelle ; la décision était réelle, mais la formule théâtrale résultait de la manière dont elle fut annoncée à la ville.

La prudence ne permit pas d’éviter l’affrontement. Jorge de Avilez, commandant de la garnison portugaise, tenta de contraindre le prince à exécuter l’ordre de Lisbonne. Pedro rassembla des troupes fidèles, une milice et des partisans armés. Il n’y eut pas de combat : les soldats d’Avilez se retirèrent à travers la baie et, en février, le prince les envoya au Portugal. Avilez partit, Pedro resta et eut la possibilité de former un nouveau gouvernement. En septembre, il proclama l’indépendance du Brésil, puis fut proclamé empereur. Pereira entra dans la direction du nouvel État et devint plus tard ministre et sénateur.

Avant ces événements, le bâtiment s’appelait Paço Real, le Palais royal. Il devint impérial après que le prince qui avait reçu ici la pétition lui demandant de rester eut changé de titre. Les sources ne précisent pas quelle fenêtre exacte fut utilisée pour annoncer sa réponse. Une trace fiable subsiste dans le nom de l’ensemble du bâtiment : Paço Real devint Paço Imperial. Depuis mille neuf cent quatre-vingt-cinq, les anciennes salles de réception et de service abritent des salles d’exposition et la bibliothèque du centre culturel.