National Museum of Mexican Art

Tras la fachada, junto a Harrison Park, funcionan salas donde conviven el arte del México antiguo y obras de autores de ascendencia mexicana de distintos países. El espacio creció con el tiempo: se añadieron galerías y un almacén, y las exposiciones de aquí viajan a ciudades de Estados Unidos y México. En Pilsen se viene aquí no solo por las exposiciones, sino también por las actuaciones y las actividades para jóvenes; la entrada sigue siendo gratuita.

En mil novecientos ochenta y seis, Carlos Tortolero y cinco de sus colegas docentes recibieron para su uso el taller del Chicago Park District que se encontraba aquí. Allí se reparaban barcos para Harrison Park. Según recuerda Tortolero, el local estaba lleno de serrín, entre el que se movían ratas. El futuro museo de arte recibió un taller de servicio.

Tortolero enseñaba entonces historia en Bowen High School. Él y sus colegas veían que los alumnos de ascendencia mexicana apenas encontraban la historia de sus familias en el programa escolar y, en las instituciones artísticas, obras de personas con experiencias parecidas. Los seis educadores decidieron organizar sus propias exposiciones. En mil novecientos ochenta y dos tenían novecientos dólares; Tortolero seguía viviendo de su salario de profesor. Durante los primeros cinco años no existió una sede permanente: los organizadores llegaban a acuerdos con espacios ajenos y trasladaban las exposiciones por Chicago.

Los especialistas en museos dudaban de tres cosas desde el principio. Unos profesores sin gran capital se proponían reunir una colección seria, instalarla en un barrio obrero y no cobrar por la entrada. Tortolero insistía en Pilsen: aquí vivían muchas de las familias para las que se ideaba el museo. El solar de Harrison Park aportaba otra ventaja. Parte de los ingresos municipales procedentes del impuesto sobre bienes inmuebles se destinaba a instituciones culturales situadas en terrenos de parques. Esa financiación permitía no trasladar los gastos a los visitantes.

Los fundadores reacondicionaron el taller de reparación de barcos y, en marzo de mil novecientos ochenta y siete, abrió aquí el Mexican Fine Arts Center Museum, como se llamaba inicialmente la institución. Ese mismo año, sus salas mostraron sesenta y ocho obras contemporáneas de artistas mujeres de ascendencia latinoamericana procedentes de todos los rincones de Estados Unidos. Los docentes partieron de la falta de arte mexicano en la educación y consiguieron un lugar propio donde las exposiciones, las actividades para escolares y el apoyo a los artistas se convirtieron en partes iguales del trabajo.

En dos mil uno, los constructores triplicaron la superficie del edificio, añadieron nuevas galerías y un almacén. Para dos mil seis, las exposiciones ya viajaban por Estados Unidos y México, y los responsables eligieron el nombre actual: National Museum of Mexican Art. La palabra «nacional» no designa una institución federal ni una filial del Estado mexicano. Indica el alcance de la colección y de los programas: desde el arte del México antiguo hasta las obras de autores mexicanos a ambos lados de la frontera.

Detrás de las salas ampliadas se ha conservado el vínculo original con el parque y con Pilsen. Aquí siguen celebrándose exposiciones, actuaciones y actividades para jóvenes, y la entrada continúa siendo gratuita, consecuencia directa de la decisión de los seis docentes de instalar el museo en un taller de reparación de barcos.