Musée national d’art mexicain

Derrière la façade donnant sur Harrison Park, les salles présentent côte à côte l’art du Mexique ancien et les œuvres d’auteurs d’origine mexicaine venus de différents pays. L’espace s’est agrandi avec le temps : de nouvelles galeries et une réserve ont été ajoutées, et les expositions partent d’ici vers des villes des États-Unis et du Mexique. À Pilsen, on vient ici non seulement pour les expositions, mais aussi pour les spectacles et les cours destinés aux jeunes ; l’entrée reste gratuite.

En mille neuf cent quatre-vingt-six, Carlos Tortolero et cinq de ses collègues enseignants se sont vu attribuer l’usage de l’atelier du Chicago Park District qui se trouvait ici. On y réparait des bateaux pour Harrison Park. Selon le souvenir de Tortolero, le local était encombré de sciure au milieu de laquelle les rats s’agitaient. Le futur musée d’art reçut un atelier de service.

Tortolero enseignait alors l’histoire au lycée public Bowen High School. Lui et ses collègues constataient que les élèves d’origine mexicaine ne rencontraient presque jamais l’histoire de leurs familles dans les programmes scolaires ni, dans les institutions artistiques, les œuvres de personnes ayant une expérience semblable. Les six enseignants décidèrent d’organiser leurs propres expositions. En mille neuf cent quatre-vingt-deux, ils disposaient de neuf cents dollars ; Tortolero continuait de vivre de son salaire d’enseignant. Pendant les cinq premières années, ils n’eurent pas de local permanent : les organisateurs concluaient des accords avec des lieux qui ne leur appartenaient pas et transportaient les expositions à travers Chicago.

Les spécialistes des musées doutaient de trois choses à la fois. Des enseignants sans grand capital allaient créer une collection sérieuse, l’installer dans un quartier ouvrier et ne pas faire payer l’entrée. Tortolero insistait sur Pilsen : c’était précisément là que vivaient beaucoup des familles auxquelles le musée était destiné. Le terrain de Harrison Park présentait un autre avantage. Une partie des recettes municipales de la taxe foncière était versée aux institutions culturelles situées sur des terrains de parcs. Ce financement permettait de ne pas répercuter les dépenses sur les visiteurs.

Les fondateurs transformèrent l’atelier de réparation de bateaux et, en mars mille neuf cent quatre-vingt-sept, le Musée central des beaux-arts mexicains ouvrit ici : c’était le premier nom de l’institution. La même année, ses salles présentèrent soixante-huit œuvres contemporaines d’artistes femmes d’origine latino-américaine venues de tous les coins des États-Unis. Les enseignants étaient partis du manque d’art mexicain dans l’éducation et avaient obtenu leur propre lieu, où les expositions, les cours destinés aux écoliers et le soutien aux artistes devinrent des parts égales de l’activité.

En deux mille un, les constructeurs triplèrent la surface du bâtiment, ajoutèrent de nouvelles galeries et une réserve. En deux mille six, les expositions voyageaient déjà à travers les États-Unis et le Mexique, et les dirigeants choisirent le nom actuel : Musée national d’art mexicain. Le mot « national » ne désigne ni une institution fédérale ni une filiale de l’État mexicain. Il indique l’étendue de la collection et des programmes : de l’art du Mexique ancien aux œuvres d’auteurs mexicains des deux côtés de la frontière.

Derrière les salles agrandies, le lien d’origine avec le parc et Pilsen demeure. Ici continuent de se tenir des expositions, des spectacles et des cours pour les jeunes, et l’entrée reste gratuite : conséquence directe de la décision des six enseignants d’installer le musée dans un atelier de réparation de bateaux.