Kloof Nek

Kloof Nek recibe su nombre del propio relieve: «kloof» significa desfiladero o paso de montaña, y «nek», silla de montaña. Aquí se encuentra la depresión baja entre la Montaña de la Mesa y Lion’s Head. Desde aquí, los caminos se dirigen al centro de Ciudad del Cabo, Camps Bay, Signal Hill y las laderas de la Montaña de la Mesa. Los primeros servían a quienes vigilaban el mar.

En marzo de mil seiscientos setenta y tres, el gobernador de la Colonia del Cabo, Isbrand Goske, recibió el encargo de reforzar el fondeadero neerlandés durante la guerra con Francia. Necesitaba enterarse de la aproximación de los barcos antes de que los vieran desde la fortaleza junto a la bahía. Goske ordenó instalar en la cima de Lion’s Head un mástil y dos pequeños cañones de bronce.

Las carretas llevaban hasta Kloof Nek barriles de pólvora, banderas, provisiones y un catalejo. A partir de allí, todo debía subirse por la ladera empinada. En la propia silla de montaña construyeron una casa para los señalistas, y el paso empezó a llamarse Vlagmanskloof, el «desfiladero de los señalistas».

El vigilante salía de aquí antes del amanecer con agua, comida y pólvora fresca. En el tramo empinado se izaba con una cuerda atada cerca de la cima, pasaba arriba todo el día y bajaba antes de que anocheciera. Si el tiempo cambiaba demasiado deprisa, el señalista pasaba la noche en la montaña. En un acta judicial de mil setecientos trece, un marinero destinado a este puesto confirmaba que debía permanecer junto a la caseta de señales desde el amanecer hasta el atardecer y que no tenía derecho a irse antes. Más tarde, hacían guardia por parejas durante ocho días. Recibían una ración y se les pagaba como a marineros experimentados responsables del abastecimiento de los barcos.

Al avistar una vela, el señalista izaba una bandera y disparaba: un barco, un disparo. Cuando la bandera del buque se volvía distinguible, arriba izaban otra igual. En la fortaleza tenían tiempo de decidir si preparaban la artillería para el combate o para un saludo de honor; los comerciantes y agricultores de los alrededores llevaban provisiones al muelle, y un médico iba a examinar a los recién llegados en busca de enfermedades contagiosas.

La señal tenía otra función. Los capitanes neerlandeses recibían en órdenes selladas la descripción de una bandera especial, que cambiaba periódicamente. Solo se permitía abrir el sobre junto al cabo. La bandera correcta significaba que el fondeadero del Cabo seguía en manos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Si el código no coincidía, el capitán debía considerar el fondeadero tomado y no llevar a la bahía un barco con una valiosa carga asiática.

Por la misma razón, los militares también vigilaban el camino que atravesaba la silla de montaña. Un enemigo desembarcado en Camps Bay podía pasar por aquí hacia la ciudad por la retaguardia. En mil setecientos ochenta y dos, en el lado marítimo de Kloof Nek construyeron una batería de tierra para varios cañones, y alojaron a sus soldados en aquella misma caseta de señales. Dos cañones antiguos del lado de Camps Bay recuerdan esta defensa. Los encontraron en el desfiladero y los devolvieron a la ladera en mil novecientos noventa y ocho.

Los señalistas continuaron su servicio incluso después de la partida de Goske. En enero de mil ochocientos seis, sus sucesores avistaron casi sesenta buques de guerra y transporte británicos. Los disparos de señal alertaron a la guarnición, pero pocos días después los británicos vencieron en Blouberg y ocuparon la colonia.

Después, el correo marítimo regular volvió innecesario el antiguo puesto de Lion’s Head. En mil ochocientos veintiuno, trasladaron la estación de señales a Lion’s Rump, de más fácil acceso, que recibió su nombre actual: Signal Hill. La caseta de Kloof Nek aún sirvió como alojamiento para condenados a trabajos forzados y como posada de carretera, pero desapareció en la década de mil ochocientos setenta. En su lugar quedó un cruce de caminos y, a ambos lados de la silla de montaña, la carretera, los dos cañones devueltos y las laderas por las que los señalistas llevaban pólvora hasta la cima.