Kloof Nek

Kloof Nek doit son nom au relief même : « kloof » signifie une gorge ou un passage de montagne, et « nek », un col. C’est le bas repli entre la montagne de la Table et la Tête de Lion. Les routes partent d’ici vers le centre du Cap, Camps Bay, Signal Hill et les pentes de la montagne de la Table. Les premières servaient les personnes qui surveillaient la mer.

En mars mille six cent soixante-treize, le gouverneur de la colonie du Cap, Isbrand Goske, reçut pour mission de fortifier le mouillage néerlandais pendant la guerre contre la France. Il devait apprendre l’approche des navires avant qu’on ne les aperçoive depuis le fort au bord de la baie. Goske ordonna d’installer, au sommet de la Tête de Lion, un mât de drapeau et deux petits canons de bronze.

Des charrettes transportaient jusqu’à Kloof Nek des tonneaux de poudre, des drapeaux, des vivres et une longue-vue. Au-delà, il fallait tout hisser sur le versant escarpé. Une maison fut construite sur le col pour les signaleurs, et le passage fut appelé Vlaggemans Kloof, la « gorge des signaleurs ».

Le signaleur de service partait d’ici avant l’aube avec de l’eau, de la nourriture et de la poudre fraîche. Sur le passage escarpé, il se hissait à l’aide d’une corde attachée près du sommet, passait toute la journée là-haut et redescendait avant la nuit. Si le temps changeait trop vite, le signaleur restait passer la nuit sur la montagne. Dans un procès-verbal judiciaire de mille sept cent treize, un marin affecté à ce poste confirmait qu’il était tenu de rester près de la maison des signaux du lever au coucher du soleil et qu’il n’avait pas le droit de partir plus tôt. Plus tard, les signaleurs montaient par deux pour huit jours. Ils recevaient une ration et étaient payés comme des marins expérimentés chargés du ravitaillement des navires.

Lorsqu’il apercevait une voile, le signaleur hissait un drapeau et tirait : un navire, un coup de canon. Dès que le pavillon du navire devenait identifiable, on hissait le même en haut. Au fort, on avait le temps de décider s’il fallait préparer l’artillerie au combat ou à un salut d’honneur ; les marchands et les fermiers des environs apportaient des provisions au débarcadère, et un médecin partait examiner les arrivants pour détecter les maladies contagieuses.

Le signal avait encore une autre fonction. Les capitaines néerlandais recevaient, dans des ordres scellés, la description d’un drapeau particulier, qui changeait régulièrement. Ils n’étaient autorisés à ouvrir l’enveloppe qu’au cap. Le bon drapeau signifiait que le mouillage du Cap restait aux mains de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Si le code ne correspondait pas, le capitaine devait le considérer comme capturé et ne pas conduire dans la baie un navire chargé de coûteuses marchandises asiatiques.

Pour la même raison, les militaires surveillaient aussi la route passant par le col. Un ennemi débarqué à Camps Bay pouvait passer ici et atteindre la ville par l’arrière. En mille sept cent quatre-vingt-deux, une batterie de terre destinée à plusieurs canons fut construite du côté de la mer de Kloof Nek, et ses soldats furent logés dans cette même maison des signaux. Deux vieux canons du côté de Camps Bay rappellent cette défense. Ils furent trouvés dans la gorge et replacés sur le versant en mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit.

Les signaleurs poursuivirent leur service après le départ de Goske. En janvier mille huit cent six, leurs successeurs aperçurent près de soixante navires de guerre et de transport britanniques. Les coups de canon de signalement alertèrent la garnison, mais quelques jours plus tard, les Britanniques vainquirent à Blaauwberg et occupèrent la colonie.

Puis le courrier maritime régulier rendit inutile l’ancien poste de la Tête de Lion. En mille huit cent vingt et un, la station de signaux fut déplacée vers le plus accessible Signal Hill, qui reçut alors son nom actuel. La maison de Kloof Nek eut le temps de servir de local pour les forçats et d’auberge routière, puis elle disparut dans les années mille huit cent soixante-dix. À sa place subsistèrent un carrefour routier et, de part et d’autre du col, la route, les deux canons replacés et les pentes sur lesquelles les signaleurs portaient la poudre jusqu’au sommet.