City Bowl: la ciudad en una cuenca de piedra

Las laderas de la Montaña de la Mesa, Devil's Peak, Lion's Head y Signal Hill convergen alrededor de la depresión urbana; por el cuarto lado se abre hacia la bahía de la Mesa. Esta cuenca natural se alimentaba de arroyos que descendían por las laderas durante todo el año, y el agua dulce de Camissa salía de aquí hacia el mar. Cuando la ribera del río pasó a estar bajo el control de la compañía, el agua se condujo por canales abiertos hasta los huertos y los barcos, y las primeras calles de la ciudad se trazaron a lo largo de ellos. Con el tiempo, los canales contaminados se cubrieron con bóvedas, y Camissa siguió fluyendo bajo el centro de Ciudad del Cabo.

En el fondo de City Bowl, el puerto ya funcionaba antes de que existieran el fuerte, el muelle y las calles de la ciudad. Lo estableció la gente de Autshumato, líder de los Goringhaicona, una de las comunidades khoikhoi de la bahía de la Mesa, y mediador en el comercio con los barcos europeos. Su comunidad suministraba a los marineros agua dulce y carne, transmitía cartas entre los barcos y los ganaderos de las zonas interiores. La mediación hizo de Autshumato un hombre rico y determinó su posición entre los vecinos.

Para este trabajo tuvo que cruzar el océano. En mil seiscientos treinta, los ingleses llevaron a Autshumato a Bantam, un puerto de la isla de Java, en la actual Indonesia. Regresó con conocimientos de inglés, estableció un punto de transbordo en la isla Robben y después trasladó el comercio al continente, a la desembocadura de Camissa. Así llamaban los khoikhoi al agua dulce que descendía de la Montaña de la Mesa hasta la bahía.

Precisamente el agua explica por qué la ciudad surgió aquí. City Bowl significa «cuenca urbana»: la Montaña de la Mesa, Devil's Peak, Lion's Head y Signal Hill la rodean por tres lados, y el cuarto se abre hacia la bahía de la Mesa. Por las laderas corrían arroyos durante todo el año. Los barcos que viajaban entre Europa y Asia encontraban en un mismo lugar un fondeadero protegido, agua potable y provisiones.

En mil seiscientos cincuenta y dos, Jan van Riebeeck, comandante de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, estableció junto a Camissa un fuerte y una estación de abastecimiento. Autshumato se convirtió en su intérprete para la compra de ganado. Pero la compañía aspiraba a comerciar directamente con las grandes comunidades ganaderas, sin pasar por el mediador. Ya en noviembre de aquel mismo año, van Riebeeck anotó que, si Autshumato lo impedía, se podía atraer a su familia y a los demás «gentes del agua» a la isla Robben y dejarlos allí.

En julio de mil seiscientos cincuenta y ocho, Autshumato fue enviado por la fuerza a la isla con dos acompañantes. Allí obtenía él mismo su comida; le daban tabaco si aceptaba pastorear ganado. Cuando los neerlandeses volvían a necesitar un intérprete, lo llevaban en secreto al continente y luego lo devolvían. A finales de noviembre de mil seiscientos cincuenta y nueve, Autshumato y un compañero robaron una barca de la isla y partieron en ella a través de la bahía. Los dieron por ahogados. Más tarde, Autshumato envió al fuerte una petición para que le permitieran asentarse cerca y, para mil seiscientos sesenta, volvía a interpretar las negociaciones con los khoikhoi. Tres años después murió.

Después de que la ribera del río pasara a estar bajo el control de la compañía, sus empleados condujeron el agua por canales abiertos hasta los huertos y los barcos. Estos canales marcaron la dirección de las primeras calles; el eje de la actual calle Adderley prolonga la línea de la antigua conducción de agua. Más tarde, los habitantes de la ciudad cubrieron con bóvedas los canales contaminados y construyeron sobre ellos el centro de Ciudad del Cabo. Camissa sigue fluyendo desde la Montaña de la Mesa hasta la bahía, ahora bajo las calles del fondo de City Bowl.