Paraderasen und Montgomery Street Barracks

Der lange Rasenstreifen, eingerahmt von gleichförmigen roten Backsteingebäuden, war einst ein Ort für Exerzierübungen und Versammlungen. Ende des neunzehnten Jahrhunderts ebnete man das Gelände ein und errichtete an seinen Rändern Unterkünfte für Militärangehörige: In den unteren Räumen spielte sich der gewöhnliche Tagesablauf ab, in den oberen übernachteten die Soldaten. Später überzog man den Exerzierplatz mit Asphalt für einen Parkplatz, dann entfernte man den Belag und brachte das Gras zurück. Die ehemaligen Kasernen werden von einem Museum, einem Hotel und verschiedenen Einrichtungen genutzt, und die Größe des offenen Rechtecks ist vom militärischen Tagesablauf erhalten geblieben.

Im Herbst neunzehnhundertfünfzehn bezog das 24th Infantry Regiment die roten Backsteinkasernen. Die einfachen Soldaten des Regiments waren schwarz, die meisten Offiziere weiß. Solche Einheiten der regulären Armee nannte man „Buffalo Soldiers“. Der Dienst war ihr Beruf und die Quelle ihres Soldes, doch das Armeekommando vermied es lange, schwarze Regimenter in großen Städten zu stationieren: Es fürchtete Zusammenstöße mit weißen Einwohnern.

Die Soldaten kehrten nach ihrem Dienst auf den Philippinen zurück und rechneten damit, hier einige ruhige Monate zu verbringen. San Francisco war damals Gastgeber der Panama-Pacific International Exposition – einer Weltausstellung, die zu Ehren des Wiederaufbaus der Stadt nach dem Erdbeben und der Eröffnung des Panamakanal veranstaltet wurde. Ein bedeutender Teil der Ausstellung lag neben dem Presidio. Eine örtliche Zeitung versicherte ihren Lesern im Voraus, das 24th Infantry Regiment werde ebenso diszipliniert sein wie jedes andere Regiment. Schon das Auftauchen dieses Vorbehalts zeigt, was man von den Soldaten erwartete und was sie beweisen mussten.

Die Armee brachte das Regiment in den Montgomery Street Barracks unter und machte es dann zu ihrem öffentlichen Vertreter auf der Ausstellung. Die Soldaten bewachten das Gelände, zeigten Exerzierübungen, und die Regimentskapelle trat vor den Besuchern auf. Am San Francisco Day begleiteten sie die Liberty Bell – eine aus Philadelphia gebrachte historische Glocke – vom Ausstellungspavillon zum Bahnhof. Mehrere Monate lang begegneten Menschen, die die Armee zuvor nicht in der Nähe einer Großstadt haben wollte, hier täglich der Öffentlichkeit im Namen der Armee selbst.

Die Ruhezeit erwies sich als kurz. Im Februar neunzehnhundertsechzehn wurde das Regiment nach Wyoming entsandt, und wenige Monate später auf eine Militärexpedition nach Mexiko.

Die Kasernen und der Exerzierplatz waren als ein einheitlicher Armeekomplex geplant. In den achtzehnhundertneunziger Jahren ebneten Ingenieure das Gelände für Formationen und Übungen ein und errichteten an seinem Rand gleichartige Backsteingebäude: Unten befanden sich Küchen, Speisesäle und Aufenthaltsräume, darüber schliefen die Soldaten. Das Wort „Montgomery“ im Namen der Kasernen bezeichnet ihre Adresse. Die Straße ist nach John Berrien Montgomery benannt, dem Kommandanten eines amerikanischen Kriegsschiffs: Im Jahr achtzehnhundertsechsundvierzig befahl er, Yerba Buena – so hieß San Francisco damals – zu besetzen, und schickte eine Abteilung, um das verlassene mexikanische Presidio zu übernehmen.

Im Jahr neunzehnhunderteinundfünfzig asphaltierte die Armee den Exerzierplatz und machte daraus einen Parkplatz. Im Jahr zweitausendelf entfernte man den Asphalt und legte wieder Rasen an. In den ehemaligen Kasernen arbeiten heute ein Museum, ein Hotel und Organisationen, und vor ihren Fassaden blieb dasselbe offene Rechteck erhalten, in dem sich die Regimenter aufstellten, bevor sie aus dem Dienst ausschieden oder zu einem neuen Feldzug aufbrachen.