Main Parade Ground y los Montgomery Street Barracks

La larga franja de césped, enmarcada por edificios uniformes de ladrillo rojo, fue en otro tiempo un lugar para ejercicios de instrucción y formaciones. A finales del siglo diecinueve nivelaron el terreno y levantaron viviendas para los militares a lo largo de sus bordes: en las dependencias inferiores transcurría el día cotidiano y en las superiores pasaban la noche los soldados. Más tarde asfaltaron el campo de desfiles para convertirlo en aparcamiento; después retiraron el pavimento y devolvieron la hierba. Un museo, un hotel y varias instituciones ocuparon los antiguos barracones, pero las dimensiones del rectángulo abierto se conservaron del orden militar.

En otoño de mil novecientos quince, el Vigésimo cuarto Regimiento de Infantería se instaló en los Montgomery Street Barracks de ladrillo rojo. La tropa del regimiento era negra y la mayoría de los oficiales, blancos. A esas unidades del Ejército regular se las llamaba «Buffalo Soldiers». El servicio era su profesión y su fuente de sueldo, pero el mando del Ejército evitó durante mucho tiempo acantonar regimientos negros en grandes ciudades: temía enfrentamientos con residentes blancos.

Los soldados regresaban tras servir en Filipinas y esperaban pasar aquí unos meses tranquilos. San Francisco acogía entonces la Exposición Internacional Panamá-Pacífico, una feria mundial organizada para celebrar la recuperación de la ciudad después del terremoto y la apertura del Canal de Panamá. Una parte considerable de la exposición ocupaba terrenos junto al Presidio de San Francisco. Un periódico local aseguró de antemano a sus lectores que el Vigésimo cuarto sería un regimiento tan disciplinado como cualquier otro. La propia aparición de esa salvedad muestra qué se esperaba de los soldados y qué tenían que demostrar.

El Ejército alojó al regimiento en los Montgomery Street Barracks y después lo convirtió en su representante público en la exposición. Los soldados vigilaban el recinto, mostraban ejercicios de instrucción y la banda del regimiento actuaba ante los visitantes. El Día de San Francisco acompañaron la Campana de la Libertad —la histórica campana traída de Filadelfia— desde el pabellón de la exposición hasta la estación de ferrocarril. Durante varios meses, quienes antes el Ejército no había querido mantener cerca de una gran ciudad recibían aquí al público diario en nombre del propio Ejército.

El descanso resultó breve. En febrero de mil novecientos dieciséis enviaron al regimiento a Wyoming y, unos meses después, a una expedición militar en México.

Los barracones y el campo de desfiles se concibieron como un único complejo militar. En la década de mil ochocientos noventa, los ingenieros nivelaron el terreno para formaciones y ejercicios, y levantaron a lo largo de su borde edificios de ladrillo idénticos: abajo estaban las cocinas, los comedores y las salas de descanso; arriba dormían los soldados. La palabra «Montgomery» en el nombre de los barracones es su dirección. La calle lleva el nombre de John Berrien Montgomery, comandante de un buque de guerra estadounidense: en mil ochocientos cuarenta y seis ordenó ocupar Yerba Buena —como se llamaba entonces San Francisco— y envió un destacamento a tomar posesión del Presidio de San Francisco, entonces mexicano, que estaba abandonado.

En mil novecientos cincuenta y uno, el Ejército cubrió de asfalto el campo de desfiles y lo convirtió en un aparcamiento. En dos mil once retiraron el asfalto y colocaron césped. En los antiguos barracones funcionan ahora un museo, un hotel y organizaciones, y ante sus fachadas permanece el mismo rectángulo abierto donde los regimientos se formaban antes de salir de servicio o emprender una nueva campaña.