Instituto de Arte de Chicago

El dieciséis de abril de mil novecientos trece, unos estudiantes salieron por las puertas del Instituto de Arte hacia el pórtico sur. Allí celebraron un juicio contra el pintor francés Henri Matisse. Un estudiante interpretaba el papel del acusado y los demás leían las acusaciones de «asesinato artístico» y de trato criminal de la línea y el color. En lugar de originales, presentaron al tribunal copias pintadas por los estudiantes de tres cuadros de Matisse: «Lujo, calma y voluptuosidad», «Peces rojos y escultura» y «Desnudo azul». Tras el veredicto, quemaron las copias.

Los manifestantes procedían del mismo edificio donde colgaban los cuadros que condenaban. Desde su fundación en mil ochocientos setenta y nueve, el Instituto reunía un museo y una escuela de arte. La palabra «instituto» en el nombre recuerda precisamente esta estructura: aquí reunían arte, lo mostraban al público y enseñaban a futuros artistas al mismo tiempo. El museo y la escuela se trasladaron al edificio actual en mil ochocientos noventa y tres.

El motivo del juicio estudiantil fue la Exposición Internacional de Arte Moderno, conocida como Armory Show por su primera presentación en un arsenal militar de Nueva York. Arthur Taylor Aldis, que ganaba dinero con bienes inmuebles y formaba parte de la dirección del Instituto, decidió conseguir que llegara a Chicago. En París se reunió con los organizadores de la exposición y les prometió una sede en Chicago, aunque el museo aún no había dado su consentimiento definitivo. Después, Aldis convenció a los patronos de aceptar obras de Picasso, Duchamp, Brancusi y Matisse, a quienes el público estadounidense apenas había visto.

El director del Instituto, William French, consideraba demasiado radical el gusto de Aldis. Sospechaba que los propios modernistas eran, o bien locos, o bien charlatanes. Pero French era aquí responsable de un museo abierto a toda la ciudad y decidió dar a los artistas la oportunidad de presentarse ante el público. Para la exposición canceló varias muestras ya programadas, liberó seis salas de la colección permanente y exigió que enviaran ante todo las obras europeas más inusuales: los habitantes de Chicago podían ver arte conocido incluso sin aquello.

Newton Carpenter, secretario ejecutivo, se encargó de la parte práctica: era un administrador a quien le importaban la afluencia de visitantes, la venta de entradas y la atención de los periódicos. Habló del transporte, los seguros, el montaje y los catálogos, y al mismo tiempo avivaba las conversaciones burlonas sobre los cubistas. Carpenter calculaba que el escándalo llevaría gente al museo. El cálculo funcionó: algunos días pasaban por estas puertas hasta dieciocho mil visitantes.

Los profesores de la escuela llevaban a los alumnos por las salas y analizaban los cuadros nuevos con un evidente desagrado. Al principio Carpenter temía que los estudiantes se aficionaran al modernismo; poco después comunicó al ya ausente French, con alivio, que eso no había ocurrido. Los estudiantes, por su parte, acusaban a Carpenter de convertir el Instituto en un circo. Su juicio contra Matisse se convirtió en una reprimenda pública a su propio dirigente. La administración prohibió quemar una efigie del artista, así que al fuego fueron solo las copias hechas a mano.

Carpenter obtuvo una afluencia récord, Aldis hizo pasar la exposición pese a la resistencia de sus colegas y los estudiantes lograron que el final de la muestra se comentara por separado de los cuadros. Al mismo tiempo, el Instituto de Arte de Chicago resultó ser el único museo de toda la ruta estadounidense de la Armory Show: en Nueva York las obras colgaban en un arsenal y en Boston, en las dependencias de una sociedad artística. Fue precisamente aquí donde las obras de Matisse, Picasso, Duchamp y Brancusi entraron por primera vez en un museo estadounidense.

Ocho años después, el industrial Joseph Winterbotham, que deseaba reunir para Chicago el arte de su tiempo, creó un fondo museístico de pintura europea moderna. La primera compra fue «Mujer junto a la ventana», de Matisse. Más tarde se vendió conforme a las normas del fondo, que permitían sustituir los cuadros por adquisiciones más fuertes. El propio fondo sigue existiendo; en su composición actual se encuentra «Bodegón con geranios», de Matisse. También se conserva el pórtico sur donde los estudiantes quemaron copias de sus obras.