Art Institute of Chicago

Le seize avril mille neuf cent treize, des étudiants sont sortis par les portes de l’Art Institute of Chicago vers le portique sud. Ils y ont organisé le procès du peintre français Henri Matisse. Un étudiant jouait l’accusé, tandis que les autres lisaient les chefs d’accusation : « meurtre artistique » et traitement criminel de la ligne et de la couleur. Au lieu des originaux, le tribunal a reçu des copies, peintes par les étudiants, de trois tableaux de Matisse : Luxe, Poissons rouges et sculpture, et Nu bleu (Souvenir de Biskra). Après le verdict, les copies ont été brûlées.

Les protestataires venaient du même bâtiment où étaient accrochés les tableaux qu’ils condamnaient. Depuis sa fondation en mille huit cent soixante-dix-neuf, l’Art Institute of Chicago réunissait un musée et une école d’art. Le mot « Institute » dans son nom rappelle précisément cette organisation : on y collectionnait l’art, on le montrait au public et l’on y formait de futurs artistes. Le musée et l’école ont emménagé dans le bâtiment actuel en mille huit cent quatre-vingt-treize.

Le procès des étudiants avait été provoqué par l’Armory Show, la grande exposition internationale d’art moderne ainsi appelée après sa première présentation dans un arsenal militaire de New York. Arthur T. Aldis, qui gagnait sa vie dans l’immobilier et faisait partie de la direction de l’Art Institute of Chicago, a décidé d’obtenir sa venue à Chicago. À Paris, il a rencontré les organisateurs de l’exposition et leur a promis un lieu à Chicago, alors que l’accord définitif du musée n’avait pas encore été donné. Aldis a ensuite convaincu les administrateurs d’accueillir les œuvres de Pablo Picasso, Marcel Duchamp, Constantin Brâncuși et Henri Matisse, que le public américain avait à peine vues.

Le directeur de l’Art Institute of Chicago, William French, jugeait le goût d’Aldis trop radical. Il soupçonnait les modernistes eux-mêmes tantôt de folie, tantôt de charlatanisme. Mais French était responsable ici d’un musée ouvert à toute la ville et a décidé de donner aux artistes la possibilité de se présenter au public. Pour l’exposition, il a annulé plusieurs présentations déjà prévues, libéré six salles de l’exposition permanente et exigé que l’on envoie avant tout les œuvres européennes les plus inhabituelles : les habitants de Chicago pouvaient voir de l’art familier même sans cela.

Newton Carpenter, secrétaire exécutif, s’est chargé du côté pratique : c’était un administrateur pour qui comptaient la fréquentation, la vente des billets et l’attention des journaux. Il a discuté du transport, de l’assurance, de l’installation et des catalogues, tout en attisant des propos moqueurs sur les cubistes. Carpenter comptait sur le scandale pour attirer les gens au musée. Le calcul a fonctionné : certains jours, jusqu’à dix-huit mille visiteurs passaient par ces portes.

Les enseignants de l’école conduisaient les élèves dans les salles et analysaient les nouveaux tableaux avec une désapprobation manifeste. Carpenter a d’abord craint que les étudiants ne se passionnent pour le modernisme ; peu après, il a annoncé avec soulagement à French, alors absent, que cela ne s’était pas produit. Les étudiants, de leur côté, accusaient Carpenter d’avoir transformé l’Art Institute of Chicago en cirque. Leur procès de Matisse est devenu une réprimande publique adressée à leur propre dirigeant. L’administration a interdit de brûler une effigie de l’artiste ; seules les copies fabriquées par les étudiants ont donc été livrées au feu.

Carpenter a obtenu une affluence record, Aldis a fait passer l’exposition malgré l’opposition de ses collègues, et les étudiants ont obtenu que le dénouement de l’exposition soit discuté séparément des tableaux. L’Art Institute of Chicago a pourtant été le seul musée de tout le parcours américain de l’Armory Show : à New York, les œuvres étaient accrochées dans un arsenal, et à Boston, dans les locaux d’une société artistique. C’est ici que les œuvres de Matisse, Pablo Picasso, Marcel Duchamp et Constantin Brâncuși sont entrées pour la première fois dans un musée américain.

Huit ans plus tard, l’industriel Joseph Winterbotham, qui voulait réunir pour Chicago l’art de son temps, a créé le Modern European Painting Fund du musée. Son premier achat a été Femme à la fenêtre de Matisse. Elle a ensuite été vendue selon les règles du fonds, qui autorisaient à remplacer des tableaux par des acquisitions plus fortes. Le fonds existe toujours ; dans sa composition actuelle figure Nature morte aux géraniums de Matisse. Le portique sud, où les étudiants avaient brûlé les copies de ses œuvres, a lui aussi été conservé.