The Forum

Drei hohe Fenster mit bogenförmigem Abschluss erhellen den großen Saal im zweiten Stock, während sich auf der unteren Ebene des Gebäudes Geschäftsräume befinden. Hier fanden mehrere hundert Menschen Platz, und die Nähe zu einer Hochbahnstation machte den Saal für die Bewohner von Bronzeville gut erreichbar. Zu einer Zeit, als Schwarze Besucher zu vielen städtischen Veranstaltungsorten nicht zugelassen wurden, fanden oben Tanzkurse, Konzerte und öffentliche Treffen statt. Der Hauptsaal wurde später für die Restaurierung geschlossen, doch im wiederhergestellten Westflügel finden wieder Konzerte und Versammlungen statt.

Hinter drei hohen Bogenfenstern liegt die Halle von The Forum: eine Bühne, ein Balkon und ein breiter hölzerner Tanzboden im zweiten Stock; im Erdgeschoss befinden sich Geschäftsräume. Der Chicagoer Stadtrat William Kent und sein Vater Albert gaben diesen Komplex im Jahr achtzehnhundertsiebenundneunzig für Versammlungen, Auftritte und Feiern in Auftrag. Der Name „Forum“ beschrieb die Funktion des Gebäudes ganz wörtlich.

Besonders wichtig wurde diese Einrichtung nach der Great Migration, als Bronzeville zum Zentrum des schwarzen Chicago wurde. Viele städtische Säle schlossen Schwarze Besucher aus, doch hier, in der Nähe einer Hochbahnstation, konnten sich mehrere hundert Menschen versammeln. Auf demselben Boden fanden Tanzkurse, Konzerte von Nat King Cole und öffentliche Konferenzen statt.

Im Februar neunzehnhundertdreiundvierzig kamen Organisatoren aus den Gewerkschaften der Chicagoer Schlachthöfe hierher. Sie forderten den Zugang schwarzer Sportler zu den Major Leagues. Talentierte Spieler verdienten damals in den Negro Leagues – so hießen die getrennten professionellen Meisterschaften, die wegen der Rassenschranke entstanden waren. Der Pitcher Nate Moreland konnte zum Kriegsdienst für die USA eingezogen werden, doch kein Verein der Major Leagues in den USA war bereit, ihn einzustellen.

Eine offizielle Regel, die solche Verträge verbot, gab es nicht. Die Teambesitzer hielten sich an eine stillschweigende Vereinbarung. Als zehn Gewerkschaftsführer ein Treffen mit dem Baseballkommissar Kenesaw Mountain Landis verlangten, weigerte er sich, sie zu empfangen. Der Besitzer der Chicago Cubs, Philip Wrigley, sprach getrennt mit ihnen und bestätigte: Die Spieler wurden aufgrund einer Vereinbarung zwischen den Klubbesitzern ausgeschlossen. Es gab nichts abzuschaffen – nötig war es, die sechzehn Besitzer dazu zu bringen, ihr gemeinsames Schweigen aufzugeben.

In der Halle von The Forum versammelten die Gewerkschaften Bürgerrechts-, religiöse und Gemeinschaftsorganisationen. Die Teilnehmer verabschiedeten eine Resolution, die die Öffnung der Major Leagues forderte, und schickten sie an Landis, die Teambesitzer und Präsident Franklin D. Roosevelt. Von hier aus begann eine Unterschriftenkampagne, die etwa einhundertfünfzigtausend Unterschriften sammelte.

Eine sofortige Konzession folgte nicht. Ende desselben Jahres hörten die Besitzer erstmals eine Delegation schwarzer Verleger und den ehemaligen Footballspieler Paul Robeson an, die Verträge für schwarze Baseballspieler forderten. Die Teambesitzer applaudierten und stellten niemanden ein. Sportjournalisten, Gewerkschaften und Bürgerrechtsorganisationen setzten den Druck fort. Im Herbst neunzehnhundertfünfundvierzig nahm der Leiter der Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, Jackie Robinson unter Vertrag, und im Frühjahr neunzehnhundertsiebenundvierzig betrat dieser das Spielfeld einer Major League.

Die Halle von The Forum schloss in den siebziger Jahren. Der Hauptsaal wird jetzt noch restauriert, doch im wiederhergestellten Westflügel finden bereits einzelne Versammlungen und Konzerte statt. Hinter den Bogenfenstern sind die Bühne, der Balkon und eben jener Holzboden erhalten, auf dem im Jahr neunzehnhundertdreiundvierzig Unterschriften gesammelt wurden.