The Forum

Tres altas ventanas con remate arqueado iluminan la gran sala del segundo piso, mientras que el nivel inferior del edificio está ocupado por locales comerciales. Aquí cabían varios cientos de personas, y la cercanía de la estación del tren elevado hacía de la sala un lugar conveniente para los habitantes de Bronzeville. En una época en la que no se permitía la entrada a visitantes negros en muchos espacios de la ciudad, arriba se celebraban clases de baile, conciertos y reuniones comunitarias. La sala principal cerró más tarde para su restauración, pero el ala oeste restaurada vuelve a acoger conciertos y reuniones.

Tras tres altas ventanas arqueadas se encuentra The Forum: en el segundo piso, un escenario, un balcón y una amplia pista de baile de madera; abajo, locales comerciales. El concejal de Chicago William Kent y su padre Albert encargaron este complejo en mil ochocientos noventa y siete para reuniones, actuaciones y celebraciones. El nombre «Forum» describía literalmente la función del edificio.

Esta disposición cobró especial importancia después de la Gran Migración, cuando Bronzeville se convirtió en el centro del Chicago negro. A los visitantes negros se les excluía de muchas salas de la ciudad, pero aquí, junto a una estación del tren elevado, podían reunirse varios cientos de personas. En una misma pista se celebraban clases de baile, conciertos de Nat King Cole y conferencias comunitarias.

En febrero de mil novecientos cuarenta y tres llegaron aquí organizadores de los sindicatos de los mataderos de Chicago. Luchaban por que se admitiera a deportistas negros en las Grandes Ligas de Béisbol. Los jugadores talentosos ganaban entonces dinero en las Ligas Negras, como se llamaban los campeonatos profesionales independientes creados a causa de la barrera racial. El lanzador Nate Moreland podía ser llamado a combatir por Estados Unidos, pero ningún club de las Grandes Ligas aceptaba contratarlo en su propio país.

No existía una norma oficial que prohibiera tales contratos. Los propietarios de los equipos mantenían un acuerdo tácito. Cuando diez dirigentes sindicales exigieron reunirse con el comisionado de béisbol Kenesaw Mountain Landis, este se negó a recibirlos. El propietario de los Chicago Cubs, Philip K. Wrigley, habló con ellos por separado y lo confirmó: a los jugadores no se les admitía por un acuerdo entre los dueños de los clubes. No había nada que revocar: era necesario obligar a los dieciséis propietarios a abandonar su silencio común.

En The Forum, los sindicatos reunieron a organizaciones de derechos civiles, religiosas y comunitarias. Los participantes aprobaron una resolución que exigía abrir las Grandes Ligas y la enviaron a Landis, a los propietarios de los equipos y al presidente Franklin D. Roosevelt. Desde aquí comenzó una campaña de peticiones que reunió alrededor de ciento cincuenta mil firmas.

No hubo una concesión inmediata. A finales de ese mismo año, los propietarios escucharon por primera vez a una delegación de editores negros y al antiguo jugador de fútbol Paul Robeson, que reclamaban contratos para beisbolistas negros. Los dueños de los equipos aplaudieron y no contrataron a nadie. Los periodistas deportivos, los sindicatos y las organizaciones de derechos civiles continuaron presionando. En otoño de mil novecientos cuarenta y cinco, el dirigente de los Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, contrató a Jackie Robinson, y en primavera de mil novecientos cuarenta y siete este salió al campo de las Grandes Ligas.

The Forum cerró en los años setenta. Ahora todavía restauran la sala principal, mientras que en el ala oeste restaurada ya se celebran algunas reuniones y conciertos. Tras las ventanas arqueadas se conservan el escenario, el balcón y la misma pista de madera sobre la que en mil novecientos cuarenta y tres se recogían firmas.