Time Ball Tower

Die Hafeningenieure wählten die Anhöhe Portswood über den Kais, damit die Spitze dieses Turms von den Schiffsmasten im gesamten Hafen sichtbar blieb. Neue Gebäude und Bäume verdeckten das frühere Signal der Sternwarte von einem Teil der Bucht aus, und die Dockbediensteten brauchten einen eigenen hohen Punkt. Im Backsteinmauerwerk sind die senkrechte Stange und der Hubmechanismus zu sehen: Die Dockbediensteten zogen das Signal daran hoch und meldeten der Sternwarte die Auslösung zurück. Als die Seeleute zu Funksignalen wechselten, wurden die täglichen Anhebungen eingestellt und der Stahlball abgenommen.

Der rot-weiße Ball über dem Backsteinturm war ein Signal für die Navigatoren der Schiffe. Sie beobachteten ihn von den Decks der Schiffe in der Tafelbucht und warteten auf eine einzige Bewegung – den Beginn des Falls.

Präzision war das Handwerk des Navigators: Nach seinen Berechnungen legte der Kapitän den Kurs fest, und ein Fehler gefährdete Schiff, Ladung und Menschen. Mechanische Marinechronometer waren teuer, gingen aber dennoch allmählich vor oder nach. Auf einem Kriegsschiff konnte man mehrere solcher Uhren zugleich mitführen, damit eine einzige Störung die Besatzung nicht ohne zuverlässige Zeit ließ.

Auf See bestimmte der Navigator anhand der Sonne den örtlichen Mittag und verglich ihn mit der Zeit auf dem Chronometer. So berechnete er die geografische Länge. Vier Minuten Fehler auf dem Zifferblatt verschoben die Berechnung um einen ganzen Grad. Deshalb musste der Navigator vor einer neuen Überfahrt die Korrektur seiner Uhr in einem Hafen mit genau bekannten Koordinaten erfahren.

Die Astronomen der Königlichen Sternwarte am Kap der Guten Hoffnung bestimmten die Zeit anhand des Durchgangs der Sterne durch den Meridian. Seit dem Jahr achtzehnhundertsechsunddreißig zeigte ein Ball auf dem Gelände der Sternwarte selbst ihr Signal an. Dann wuchsen Kapstadt und die Docks, Gebäude und Bäume verdeckten ihn von einem Teil der Bucht aus. Die Navigatoren konnten sich nicht länger auf ein Signal verlassen, das vom Schiff aus nicht zu sehen war.

Im Jahr achtzehnhundertvierundneunzig installierten Hafeningenieure hier, auf der Anhöhe Portswood über den Kais, einen neuen Ball. Den Turm erhöhte man bald noch weiter. Der Standort wurde wegen der direkten Sichtlinie zwischen dem Mast und den Schiffen im Hafen gewählt.

Vor der festgelegten Stunde zog ein Bediensteter den Ball an der Stange hoch. In den ersten Jahren löste er den Mechanismus auf das Signal der Sternwarte hin von Hand aus. Der Navigator notierte die Anzeige seines Chronometers in dem Moment, in dem der Ball zu fallen begann, und schrieb die Korrektur auf. Kontakte im Turm schickten zwei Rückmeldungen an die Sternwarte: die erste beim Beginn der Bewegung, die zweite unten. So wussten die Astronomen, dass das Signal angekommen war und der Mechanismus tatsächlich funktioniert hatte. Seit dem Jahr neunzehnhundertdrei löste ein elektrischer Impuls den Ball bereits selbst aus.

Daher der Name Time Ball Tower – der Turm des Zeitballs. Entscheidend waren die oberste Position und die erste Bewegung nach unten; zu warten, bis der Ball die Basis erreichte, wäre zu spät gewesen.

Im Jahr neunzehnhundertvierunddreißig wechselten die Seeleute zu Zeitfunksignalen, die direkt an Bord empfangen wurden. Die Hafenbediensteten stellten die täglichen Anhebungen ein, und der Stahlball wurde abgenommen.

Über dem Turm befindet sich heute eine andere Kugel – eine rot-weiße Glasfaserkonstruktion mit einem Gewicht von etwa eintausendzweihundert Kilogramm. Nach der Restaurierung im Jahr zweitausendfünfundzwanzig wird sie vor ein Uhr wieder regelmäßig angehoben. Genau um ein Uhr wird der Ball ausgelöst; als Signal gilt weiterhin der allererste Beginn des Falls.