Torre de la Bola del Tiempo

Los ingenieros portuarios eligieron la elevación de Portswood sobre los muelles para que la parte superior de esta torre siguiera siendo visible desde los mástiles de los barcos en todo el puerto. Los nuevos edificios y árboles ocultaron desde parte de la bahía la antigua señal del observatorio, y los empleados de los muelles necesitaban su propio punto elevado. En la mampostería de ladrillo se ven la varilla vertical y el mecanismo de elevación: los empleados de los muelles elevaban por ella la señal y enviaban al observatorio una respuesta sobre el funcionamiento. Cuando los marinos pasaron a las señales de radio, dejaron de hacer las elevaciones diarias y retiraron la bola de acero.

La bola roja y blanca sobre la torre de ladrillo era una orden para los navegantes de los barcos. La observaban desde las cubiertas de los buques en la bahía de la Mesa y esperaban un solo movimiento: el comienzo de la caída.

La precisión era el oficio del navegante: el capitán trazaba el rumbo según sus cálculos, y un error ponía en peligro el barco, la carga y a las personas. Los cronómetros marinos mecánicos eran caros, pero aun así se adelantaban o se atrasaban poco a poco. En un buque de guerra podían llevar varios de esos relojes, para que un solo fallo no dejara a la tripulación sin una hora fiable.

En el mar, el navegante determinaba el mediodía local por el sol y lo comparaba con la hora del cronómetro. Así calculaba la longitud. Cuatro minutos de error en la esfera del reloj desplazaban el cálculo un grado entero. Por eso, antes de una nueva travesía, el navegante necesitaba conocer la corrección del reloj en un puerto de coordenadas conocidas con precisión.

Los astrónomos del Real Observatorio del Cabo de Buena Esperanza determinaban la hora por el paso de las estrellas por el meridiano. Desde mil ochocientos treinta y seis, su señal la mostraba una bola en el recinto del propio observatorio. Después, Ciudad del Cabo y los muelles crecieron, y los edificios y los árboles la ocultaron desde parte de la bahía. Los navegantes ya no podían confiar en una señal que no se veía desde el barco.

En mil ochocientos noventa y cuatro, los ingenieros portuarios instalaron aquí una nueva bola, en la elevación de Portswood sobre los muelles. Poco después elevaron aún más la torre. Eligieron el lugar para que hubiera una línea de visión directa entre el mástil y los barcos del puerto.

Antes de la hora fijada, un empleado elevaba la bola por la varilla. Durante los primeros años, liberaba el mecanismo manualmente al recibir la señal del observatorio. El navegante anotaba la lectura de su cronómetro en el instante en que la bola empezaba a caer y registraba la corrección. Los contactos de la torre enviaban al observatorio dos señales de respuesta: la primera al comenzar el movimiento y la segunda abajo. Así los astrónomos sabían que la orden había llegado y que el mecanismo había funcionado de verdad. Desde mil novecientos tres, un impulso eléctrico liberaba ya la bola por sí solo.

De ahí el nombre de Torre de la Bola del Tiempo. Lo importante era el punto más alto y el primer movimiento hacia abajo; esperar a que la bola llegara a la base era demasiado tarde.

En mil novecientos treinta y cuatro, los marinos pasaron a las señales horarias de radio, que se recibían directamente a bordo. Los empleados del puerto dejaron de hacer las elevaciones diarias y retiraron la bola de acero.

Sobre la torre hay ahora otra esfera: una estructura roja y blanca de fibra de vidrio que pesa unos mil doscientos kilogramos. Tras la restauración de dos mil veinticinco, vuelven a elevarla periódicamente antes de la una de la tarde. Exactamente a la una liberan la bola; la señal sigue siendo el mismo comienzo de la caída.