Schiffbau

Derrière la longue façade de briques, un immense volume industriel a été conservé : les supports en fonte et les structures métalliques soutiennent toujours un espace d’environ cent vingt mètres. Lorsque la production est partie, le bâtiment protégé par l’État se prêtait mieux non pas à être divisé en petites pièces, mais à réunir ici les services dispersés du Schauspielhaus Zürich. Des blocs indépendants de verre et de béton furent placés à l’intérieur de l’ancien atelier, laissant la brique et le métal faire partie des salles. Aujourd’hui, sous ce toit, fonctionnent trois scènes, des ateliers de répétition et de décors, des ateliers de costumes et des services techniques, ainsi qu’un restaurant et un club de jazz à côté.

Le nom « Schiffbau » signifie « construction navale » et décrit littéralement l’ancienne activité de ce bâtiment. Au début des années mille huit cent quatre-vingt-dix, l’entreprise Escher Wyss y transféra sa production depuis le centre exigu de Zurich. Dans la longue forge-chaudronnerie en briques, les ouvriers assemblaient des machines à vapeur, des chaudières et des coques de navires. Des centaines de navires passèrent par cet atelier. Deux bateaux à vapeur à roues à aubes construits ici — le Stadt Zürich et le Stadt Rapperswil — naviguent encore sur le lac de Zurich.

Lorsque la construction navale cessa, il resta de la production une enveloppe vide, protégée par l’État : des murs de briques, des supports en fonte et un espace long d’environ cent vingt mètres. Au début des années mille neuf cent quatre-vingt-dix, la direction du Schauspielhaus Zürich acquit une partie de l’ancienne usine. Les entrepôts du théâtre, les salles de répétition et les ateliers étaient alors dispersés dans la ville ; le transport des décors et le travail des services techniques devenaient une opération à part entière. Ici, ils pouvaient être réunis sous un même toit.

Les architectes insérèrent dans l’ancien volume des pièces indépendantes en verre et en béton, sans presque modifier l’atelier lui-même. Ainsi, la grande salle pouvait être reconfigurée pour chaque spectacle, tandis que les murs de briques et les structures métalliques restaient à l’intérieur de l’espace scénique.

Le premier à mettre cette possibilité à l’épreuve fut Christoph Marthaler, le nouveau directeur artistique du théâtre, qui avait obtenu un contrat de cinq ans et comptait y jouer des productions expérimentales. En septembre deux mille, il inaugura Schiffbau avec sa propre pièce, « Hotel Angst ». Le metteur en scène intégra les murs de l’ancien chantier naval au décor : le spectateur ne voyait pas une image d’un ancien espace industriel, mais l’espace lui-même.

La première fut suivie de deux résultats incompatibles. Deux années de suite, les critiques de théâtre désignèrent le Schauspielhaus Zürich comme théâtre de l’année. Marthaler fut invité dans des festivals et les nouvelles salles acquirent une renommée bien au-delà de la Suisse. Pourtant, ses productions ne retinrent pas le public d’autrefois : près de la moitié des détenteurs d’abonnements refusèrent de les renouveler. La reconversion de Schiffbau coûta onze millions de francs de plus que prévu, et le conseil d’administration associa les difficultés financières à la baisse de fréquentation.

En deux mille deux, on annonça à Marthaler que son contrat de cinq ans était résilié avant son terme. Les protestations de la communauté théâtrale obligèrent le conseil à annuler le licenciement ; toutefois, le metteur en scène jugea la charge qui l’attendait insoutenable et partit en deux mille quatre. Avant son départ, il remit « Hotel Angst » en scène à Schiffbau. Le spectacle qui avait déclenché la controverse sur les sièges vides achevait son travail à guichets fermés.

Derrière la même façade de briques se trouvent aujourd’hui trois scènes, des salles de répétition, des ateliers de décors et de costumes, des services techniques, un restaurant et un club de jazz. Les murs que Marthaler utilisa pour la première fois comme décor prêt à l’emploi n’ont jamais été recouverts d’un habillage théâtral.