Mosquée Zitouna

Au printemps de mille neuf cent dix, les étudiants de Zitouna tinrent une assemblée générale à l’intérieur de cette mosquée, sans les professeurs. Le fait même de se réunir par eux-mêmes rompait déjà avec l’ordre établi ici. Le cheikh — un savant qui enseignait la théologie, la langue arabe ou le droit musulman — s’asseyait près d’une colonne. Les élèves se plaçaient autour de lui en halqa, c’est-à-dire en cercle. Il n’était pas nécessaire d’avoir des salles de classe distinctes : on priait ici, et c’est aussi ici que l’on enseignait et faisait passer les examens.

Au début du vingtième siècle, cette formation ne garantissait plus aux diplômés leur statut d’autrefois. Tunis se trouvait sous le protectorat français de Tunisie, et les postes rémunérés dans l’administration étaient de plus en plus souvent attribués à des personnes maîtrisant le français et les disciplines modernes. Aux diplômés de Zitouna restaient surtout l’enseignement de l’arabe et quelques postes religieux. Plusieurs années d’études auprès des colonnes pouvaient aboutir à un diplôme qui ne permettait presque pas de vivre.

Lors de l’assemblée de mars, les étudiants exigèrent de modifier les programmes et les méthodes d’enseignement. Ils choisirent des délégués, et l’administration du protectorat accepta de créer une commission de réforme. Un mois passa, mais la commission n’avait même pas entrepris de travail visible.

Le seize avril, les étudiants cessèrent les cours et se rendirent au Dar el-Bey, où siégeait le gouvernement beylical. Après les premières arrestations, ils poursuivirent la grève. Désormais, chacun risquait non pas un futur poste, mais sa liberté et la possibilité même d’achever ses études. Pendant douze jours, il n’y eut pas ici de cours ordinaires.

Les délégués furent enfin reçus par un ministre du gouvernement beylical. L’administration promit de cesser de poursuivre les participants, les personnes arrêtées furent libérées et, le vingt-huit avril, Zitouna rouvrit. Les étudiants retournèrent à leurs colonnes, mais ils n’obtinrent pas l’essentiel : les programmes et l’organisation de l’enseignement ne changèrent presque pas.

Deux ans plus tard, un nouveau règlement divisa le cursus en trois degrés et instaura des diplômes distincts. Les sciences naturelles, de nouveaux manuels et l’accès des diplômés à un plus grand nombre de professions restèrent encore pendant des décennies des sujets de débat. En mille neuf cent cinquante-huit, les cours furent transférés de la mosquée vers un établissement d’enseignement distinct.

Aujourd’hui, l’université Zitouna occupe d’autres bâtiments. Dans la salle de prière subsistent les colonnes près desquelles les cheikhs donnaient leurs leçons, mais il n’y a plus de cercles d’étudiants à leur pied. Le mot « Zitouna » signifie « olive » : selon la tradition, un arbre poussait sur cet ancien lieu de prière. L’olivier lui-même a disparu d’ici depuis longtemps ; il n’en reste que le nom de la mosquée.