souk El Attarine

Une rangée de petites boutiques surélevées au-dessus de la chaussée longe le mur nord de la mosquée Zitouna ; certaines cellules font à peine plus d’un mètre et demi de large, et le vendeur y travaille assis. On achetait ici de l’eau florale pour la maison, des encens pour les funérailles, du henné et des bougies pour le rituel de mariage. Derrière ce minuscule comptoir, c’était la connaissance de la composition et de l’usage de chaque mélange qui comptait ; aujourd’hui, des parfums et des cosmétiques fabriqués en usine côtoient les essences, l’ambre gris et les additifs végétaux.

Vers mille deux cent quarante, Abou Zakariyâ Yahyâ, fondateur de la dynastie des Hafsides, ordonna d’aménager un marché distinct pour les parfumeurs le long du mur nord de la mosquée Zitouna. Douze ans auparavant, il était gouverneur de l’État des Almohades ; puis il refusa d’obéir aux souverains de Marrakech et se proclama émir indépendant. Il lui fallait une capitale capable d’entretenir la cour, l’armée et une population croissante. Pour assurer la liberté du commerce maritime et les livraisons de blé sicilien, il versait même un tribut annuel à l’empereur Frédéric II. Le souk El Attarine participait de la même entreprise : Abou Zakariyâ réserva aux marchands venus d’ailleurs une place dans le centre commercial le plus cher de la ville.

Près du mur de la grande mosquée, les artisans dont la production ne demandait ni marteaux, ni fours, ni grandes réserves d’eau, ni évacuations d’eaux sales étaient autorisés à travailler. Les tanneurs, les teinturiers et les forgerons étaient repoussés vers les marges de la médina de Tunis. Les parfumeurs furent installés près de la mosquée Zitouna : leur marchandise prenait peu de place, coûtait cher, et le métier lui-même était considéré comme honorable. La distance entre sa boutique et la mosquée permettait ainsi de situer un marchand dans la hiérarchie urbaine.

Les premières familles de parfumeurs tunisiens venaient d’Égypte, de Syrie, du Yémen et d’Arabie. Elles conservèrent longtemps le droit exclusif de préparer les compositions, puis formèrent une corporation. Celle-ci était dirigée par un amin, un ancien élu par les maîtres, qui surveillait les transactions, la qualité des marchandises et les litiges entre vendeurs. L’amin des parfumeurs comptait parmi les notables de la ville, bien que les boutiques elles-mêmes fussent minuscules. À la fin du dix-neuvième siècle, on comptait ici environ quatre-vingts cellules commerciales ; beaucoup atteignaient à peine un mètre et demi de large et étaient surélevées au-dessus de la chaussée pour que le propriétaire puisse travailler assis, presque sans quitter sa place.

La décision de l’amin comptait particulièrement dans le commerce de l’ambre gris, une matière première rare destinée aux compositions coûteuses. On le mélangeait à de la cire et à de la graisse de baleine, puis on le recouvrait de résine, et l’acheteur ne pouvait pas toujours reconnaître une contrefaçon. Les instructions médiévales destinées aux inspecteurs de marché prescrivaient d’éprouver l’ambre gris par le feu. À la fin du dix-neuvième siècle, la fonction d’amin était occupée ici par Hadj Chazli. Il disait que l’ambre gris servait de base à presque tous les parfums arabes et qu’associé au musc, il donnait de nombreux mélanges différents. Son avis décidait si un marchand obtiendrait le droit de vendre un tel mélange comme étant de bonne qualité.

Les parfumeurs fournissaient aux citadins des produits pour toute la vie familiale. Ils vendaient des eaux florales et des produits de soin quotidien, des encens pour les funérailles, du henné et des bougies pour les mariages. Des candélabres à cinq branches partaient d’ici vers les mausolées de saints vénérés et étaient placés pendant le rituel d’application du henné sur la mariée. La valeur du marché reposait sur la connaissance de la composition et de l’usage de chaque petite portion, et non sur la taille de la boutique.

Le mur nord de la mosquée Zitouna borde encore cette rangée. Dans les boutiques subsistent les essences florales, les encens, l’ambre gris, le henné et les additifs végétaux et minéraux ; ils ont été rejoints par des parfums et des cosmétiques fabriqués en usine. « El Attarine » signifie « les parfumeurs » : le nom désigne toujours les marchands auxquels Abou Zakariyâ réserva ici une place il y a environ huit siècles.