zoco El Attarine

Una fila de pequeñas tiendas elevadas sobre el pavimento se extiende junto a la pared norte de Zituna; algunas celdas apenas superan un metro y medio de ancho, y el vendedor trabaja en ellas sentado. Aquí se compraban agua floral para el hogar, incienso para los funerales, henna y velas para el rito nupcial. Detrás del diminuto mostrador se valoraba el conocimiento de la composición y el uso de cada mezcla; ahora, junto a las esencias, el ámbar gris y los aditivos vegetales, se encuentran perfumes y cosméticos de fábrica.

Hacia mil doscientos cuarenta, Abu Zakariya Yahya, fundador de la dinastía háfsida, ordenó establecer un mercado independiente de perfumeros a lo largo de la pared norte de la mezquita Zituna. Doce años antes había sido gobernador del Imperio almohade; después se negó a obedecer a los gobernantes de Marrakech y se proclamó emir independiente. Necesitaba una capital capaz de mantener la corte, el ejército y una población creciente. Para garantizar el libre comercio marítimo y los suministros de grano siciliano, llegó incluso a pagar un tributo anual al emperador Friedrich II. El zoco El Attarine formaba parte de la misma empresa: Abu Zakariya reservó para los comerciantes llegados de fuera un lugar en el centro comercial más caro de la ciudad.

Junto a la pared de la mezquita principal se permitía trabajar a los artesanos cuya producción no requería martillos, hornos, grandes reservas de agua ni desagües sucios. A los curtidores, tintoreros y herreros los desplazaban hacia las afueras de la medina de Túnez. A los perfumeros los situaron junto a Zituna: su mercancía ocupaba poco espacio, tenía un alto precio y el oficio se consideraba honorable. Así, la posición de un comerciante en la jerarquía urbana podía determinarse por la distancia entre su tienda y la mezquita.

Las primeras familias de perfumeros tunecinos procedían de Egipto, Siria, Yemen y Arabia. Durante mucho tiempo conservaron para sí el derecho exclusivo de preparar las composiciones y luego formaron una corporación. La encabezaba un amin, un anciano elegido por los maestros, que vigilaba los tratos, la calidad de los productos y las disputas entre vendedores. El amin de los perfumeros figuraba entre los ciudadanos destacados, aunque las propias tiendas eran diminutas. A finales del siglo diecinueve, aquí se contaban unas ochenta celdas comerciales; muchas apenas alcanzaban un metro y medio de ancho y estaban elevadas sobre el pavimento, de modo que el dueño podía trabajar sentado, casi sin levantarse de su sitio.

Dependía especialmente de la decisión del amin el comercio de ámbar gris, una materia prima poco común para las composiciones caras. Lo mezclaban con cera y grasa de ballena, lo recubrían de resina, y el comprador no siempre podía reconocer la falsificación. Las instrucciones medievales para los inspectores del mercado prescribían probar el ámbar gris con fuego. A finales del siglo diecinueve, Hajj Shazli ocupaba aquí el cargo de amin. Decía que el ámbar gris sirve de base para casi todos los perfumes árabes y que, combinado con almizcle, produce numerosas mezclas distintas. Su dictamen decidía si un comerciante obtenía el derecho a vender tal mezcla como producto de buena calidad.

Los perfumeros abastecían a los habitantes de la ciudad con productos para toda la vida familiar. Vendían aguas florales y artículos para el cuidado cotidiano, inciensos para los funerales, henna y velas para las bodas. Los candelabros de cinco velas de aquí se llevaban a los mausoleos de los justos venerados y se colocaban durante el rito de aplicar henna a la novia. El valor del mercado se basaba en conocer la composición y el uso de cada pequeña porción, no en el tamaño de la tienda.

La pared norte de Zituna sigue delimitando esta fila. En las tiendas permanecen las esencias florales, los inciensos, el ámbar gris, la henna y los aditivos vegetales y minerales; a ellos se han sumado perfumes y cosméticos de fábrica. «El Attarine» significa «los perfumeros»: el nombre sigue señalando a los comerciantes para quienes Abu Zakariya reservó aquí un lugar hace unos ocho siglos.