place de la Liberté (anciennement place d’Érivan)

La place a reçu son nom actuel après la proclamation de l’indépendance de la Géorgie en mille neuf cent dix-huit. L’espace ouvert près de la tour de l’horloge et les rues convergentes relient toujours la vieille ville, Sololaki et l’avenue Roustavéli. Dans le square voisin se trouvait autrefois un monument à une personne enterrée près de la place, mais le monument comme la tombe furent ensuite retirés.

Plusieurs rues du vieux Tbilissi, de Sololaki et l’avenue Roustavéli convergent devant le bâtiment de la mairie, doté d’une tour de l’horloge. Ce nœud urbain est apparu au-delà des remparts médiévaux. À la fin du dix-neuvième siècle, banques, hôtels et institutions s’y étaient installés, et le trajet entre la poste et la succursale de Tbilissi de la Banque d’État de l’Empire russe traversait cet espace ouvert.

Le vingt-six juin mille neuf cent sept, une voiture bancaire transportait plusieurs centaines de milliers de roubles sur cet itinéraire. À l’intérieur se trouvaient un caissier, un comptable et deux gardes armés ; des soldats et des cosaques à cheval escortaient la voiture. On appelait alors la place place d’Érivan, en l’honneur du général Ivan Paskevitch, qui avait commandé la prise de la forteresse d’Érivan pour l’Empire russe.

L’horaire du transport était secret, mais un employé du courrier bancaire le transmit aux militants clandestins. Quelques semaines auparavant, le congrès du Parti ouvrier social-démocrate de Russie avait interdit les « expropriations » armées : c’est ainsi que les révolutionnaires désignaient les vols destinés à alimenter la caisse du parti. Les dirigeants de la fraction bolchevique contournèrent cette interdiction.

L’attaque sur la place fut dirigée par Kamo (Simon Ter-Petrossian), un militant qui procurait de l’argent à la clandestinité bolchevique. Il en avait déjà payé le prix de son propre corps : alors qu’il préparait un coup de main, une bombe explosa accidentellement dans ses mains et lui endommagea gravement un œil. Le jour de l’opération, Kamo ne s’était pas encore remis, mais il se rendit sur la place vêtu d’un uniforme d’officier de cavalerie. Les autres participants, déguisés en paysans, attendaient aux carrefours avec des revolvers et des grenades.

Lorsque la voiture bancaire apparut, les conjurés lancèrent des bombes et ouvrirent le feu. Un cheval blessé entraîna la voiture à travers la place. L’un des assaillants l’arrêta avec une grenade, un autre saisit les sacs d’argent, et Kamo fit avancer son phaéton et couvrit le chargement par des tirs. Selon les archives de la section de sécurité, environ quarante personnes furent tuées et une cinquantaine d’autres blessées.

Avec les sacs, Kamo se dirigea vers une voiture de police. L’uniforme fit son effet : il cria que l’argent était sauvé et ordonna aux policiers de se hâter vers la place. Ils obéirent, tandis que Kamo eut le temps de disparaître et de se changer.

La majeure partie du butin se composait de billets de cinq cents roubles dont les numéros étaient connus de la police. Il était impossible de les changer en Russie. La tentative de changer simultanément les billets dans plusieurs villes européennes entraîna des arrestations et révéla l’implication des bolcheviks dans l’attaque. Kamo fut arrêté à Berlin avec un faux passeport et une valise de détonateurs. Afin d’éviter un procès pour vol, il simula la folie pendant plus de trois ans et endura de douloureux examens médicaux. Plus tard, il fut condamné à mort quatre fois ; son exécution fut commuée en emprisonnement à perpétuité, et Kamo fut libéré après la révolution de mille neuf cent dix-sept.

En mille neuf cent dix-huit, après la proclamation de l’indépendance de la Géorgie, la place fut appelée pour la première fois place de la Liberté. Son nom actuel reprend précisément cette appellation.

Après la mort de Kamo, il fut enterré sous un monument dans le square Pouchkine voisin, près du lieu de l’attaque. Plus tard, le monument fut retiré et ses cendres transférées. Ni la voiture bancaire ni la tombe de Kamo ne sont encore ici ; la route entre la vieille ville, Sololaki et l’avenue Roustavéli traverse toujours la place, ce même nœud urbain pour lequel la voiture d’argent suivait précisément cet itinéraire.