Les coupoles d’Abanotoubani

Les hémisphères de briques cachent des salles de bains en contrebas, si bien que la rue passe au-dessus de leurs toits. Par de petites ouvertures à leurs sommets, la lumière du jour descend à l’intérieur, tandis que la vapeur chaude s’échappe dehors. Les bassins reçoivent une eau sulfureuse naturellement chaude ; on s’y baigne avec un frottement au gant rugueux et un massage traditionnel. En géorgien, Abanotoubani désigne le quartier des bains.

Dans la légende urbaine, sur le site de la future capitale, il y eut d’abord une prise : un faisan blessé. Vakhtang Gorgassali, qui chassait ici au cinquième siècle, était le roi de Karthli, un royaume de Géorgie orientale. Son faucon poursuivit l’oiseau ; tous deux disparurent et furent retrouvés dans une source chaude. Dans certaines versions, le faisan fut ébouillanté ; dans d’autres, les deux oiseaux. C’est une légende, et non le récit d’un témoin oculaire.

Selon la même histoire, Vakhtang ordonna de construire une ville près des sources et envisagea d’y transférer la cour royale depuis Mtskheta. Pour le souverain, cela signifiait abandonner une capitale établie, avec ses anciens sanctuaires, au profit d’un nouveau centre fortifié près d’un passage fluvial. Vakhtang n’eut pas le temps d’achever le transfert. Son fils et héritier Datchi termina la muraille urbaine commencée sous son père et, exécutant son testament, fit de Tbilissi la résidence royale. Mtskheta conserva son rôle de centre religieux, tandis que la cour et l’administration s’installèrent ici.

Les archéologues ont toutefois découvert à Abanotoubani un bain de type romain, aménagé dès le deuxième siècle — environ trois siècles avant Vakhtang. Le roi n’arriva pas dans une forêt déserte, découverte pour la première fois par son faucon. Des gens s’établissaient déjà près de l’eau chaude et y construisaient des bains. Le mérite de Vakhtang, dans la tradition historique, est autre : il commença à transformer le village existant près des sources en future capitale, et Datchi mena sa décision à son aboutissement.

Les coupoles de briques apparurent bien plus tard que ces événements. Ce sont les toits de salles en contrebas du niveau de la rue. De petites ouvertures au sommet laissent entrer la lumière et évacuent dehors l’air chaud et humide. Sous terre se trouvent des bassins alimentés en eau sulfureuse naturellement chauffée ; c’est aussi là qu’un baigneur frotte le visiteur avec un gant rugueux et lui fait un massage traditionnel.

En géorgien, Abanotoubani signifie « quartier des bains ». Le nom de Tbilissi vient du mot « tbili », qui signifie « chaud ». Sous les coupoles actuelles, on continue de prendre les eaux de ces mêmes sources thermales, à cause desquelles Datchi transféra ici la cour royale et laissa à Mtskheta ses anciens sanctuaires.