Die Kuppeln von Abanotubani

Die Ziegelhalbkugeln verbergen Badesäle, die so tief liegen, dass die Straße über ihren Dächern verläuft. Durch kleine Öffnungen an den Spitzen fällt Tageslicht nach unten, und heißer Dampf tritt nach außen. In die Becken gelangt natürlich warmes schwefelhaltiges Wasser; hier nimmt man es zusammen mit dem Abrieb durch einen rauen Handschuh und einer traditionellen Massage. Abanotubani wird auf Georgisch Bäderviertel genannt.

In der städtischen Überlieferung erschien am Ort der künftigen Hauptstadt zunächst eine Beute – ein verwundeter Fasan. Vakhtang Gorgasali, der hier im fünften Jahrhundert jagte, war König von Kartlien, einem ostgeorgischen Königreich. Sein Falke jagte dem Vogel nach; beide verschwanden und wurden in einer heißen Quelle gefunden. In manchen Varianten kochte der Fasan, in anderen beide Vögel. Dies ist eine Überlieferung, keine Aufzeichnung eines Augenzeugen.

Vakhtang ordnete derselben Geschichte zufolge an, bei den Quellen eine Stadt zu bauen, und beabsichtigte, den Königshof aus Mzcheta hierher zu verlegen. Für den Herrscher bedeutete das, eine bewohnte Hauptstadt mit alten Heiligtümern zugunsten eines neuen befestigten Zentrums an einem Flussdurchgang aufzugeben. Vakhtang schaffte es nicht, die Verlegung zu vollenden. Sein Sohn und Erbe Dachi vollendete die unter seinem Vater begonnene Stadtmauer und machte Tiflis gemäß dessen Vermächtnis zur königlichen Residenz. Mzcheta behielt seine Rolle als kirchliches Zentrum, während Hof und Verwaltung hierher umzogen.

Archäologen fanden in Abanotubani jedoch ein Bad römischen Typs, das bereits im zweiten Jahrhundert angelegt worden war – etwa drei Jahrhunderte vor Vakhtang. Der König kam nicht in einen unbewohnten Wald, den sein Falke erstmals entdeckt hatte. Menschen hatten sich bereits am warmen Wasser niedergelassen und hier Badeanlagen gebaut. Vakhtangs Verdienst in der historischen Überlieferung liegt in etwas anderem: Er begann, die bestehende Siedlung an den Quellen in die künftige Hauptstadt zu verwandeln, und Dachi führte seine Entscheidung zum Ergebnis.

Die Ziegelkuppeln entstanden viel später als diese Ereignisse. Sie sind die Dächer von Sälen, die unter das Straßenniveau abgesenkt wurden. Kleine Öffnungen oben lassen Licht herein und leiten heiße, feuchte Luft nach außen. Unter der Erde befinden sich Becken, in die natürlich erwärmtes schwefelhaltiges Wasser geleitet wird; dort reibt ein Bademeister den Besucher mit einem rauen Handschuh ab und führt eine traditionelle Massage durch.

Abanotubani bedeutet auf Georgisch „Bäderviertel“. Der Name Tiflis stammt vom Wort „tbili“ – „warm“. Unter den heutigen Kuppeln wird weiterhin Wasser aus eben jenen Thermalquellen genommen, derentwegen Dachi den Königshof hierher verlegte und Mzcheta seine früheren Heiligtümer ließ.