Le pont aux Neuf Tournants et Huxinting

Au milieu du bassin se tient Huxinting, un pavillon hexagonal, et un pont en zigzag sur piles de pierre mène à ses portes depuis les deux rives. Ses courbes ne demandent pas que l’on compte les angles : dans les jardins chinois, on appelait ainsi les ponts à plusieurs coudes, et neuf était considéré comme un nombre impair porte-bonheur. Le pont est conçu comme l’unique passage à travers l’eau ; le chemin depuis la rive mène donc inévitablement au pavillon. Les garde-corps de bois n’ont pas survécu, mais ils furent plus tard remplacés par du béton armé, qui reprit l’ancien tracé brisé.

En mille sept cent quatre-vingt-quatre, les négociants en tissu de coton bleu Zhu Yunhui et Zhang Fuchen réunirent vingt autres associés et rachetèrent cette parcelle du jardin Yuyuan alors délabré. Ils vivaient de ce tissu local fabriqué à la main : ils l’achetaient aux alentours de Shanghai et l’envoyaient dans d’autres provinces. En automne et en hiver, des bateaux emportaient d’ici des lots entiers de balles. Les négociants avaient besoin d’un local permanent où les représentants du secteur pouvaient se réunir et régler les affaires communes.

Au milieu du bassin se dressait déjà un ancien pavillon de jardin sur un îlot. Les négociants démolirent l’îlot et la construction, puis élevèrent à leur place un pavillon hexagonal à deux étages, directement au-dessus de l’eau. C’est ainsi qu’apparut le nom Huxinting, « pavillon au cœur du lac ». Ils y menèrent un pont sur piles de pierre, avec des garde-corps de bois et de nombreux tournants. Il reliait les deux rives et conduisait en même temps au bureau de l’association commerciale. Au début, il était interdit d’y vendre du thé et du vin.

Toute cette entreprise reposait sur la prospérité des tisserands et négociants locaux. Après l’ouverture de Shanghai au commerce extérieur, du tissu manufacturé bon marché venu de l’étranger arriva sur le marché. Le tissu tissé à la main ne pouvait résister à une telle concurrence, et le commerce du tissu bleu commença à décliner. En mille huit cent cinquante-cinq, l’association se défit du pavillon. Le nouveau propriétaire y installa des tables et ouvrit une maison de thé ouverte à tous, l’une des premières maisons de thé commerciales de Shanghai. Zhu Yunhui, Zhang Fuchen et leurs compagnons perdirent leur bureau ; le local qu’ils avaient construit se mit à accueillir non plus les représentants d’un seul secteur, mais des négociants, des citadins et des visiteurs du bazar du temple.

« Neuf tournants » ne signifie pas que les angles doivent forcément être au nombre de neuf. Dans les jardins chinois, on appelait ainsi des ponts sinueux avec un nombre variable de coudes ; neuf était considéré comme un nombre impair porte-bonheur et comme le plus élevé. L’idée selon laquelle les tournants retardent les esprits relève des explications populaires. Dans le registre de construction, la fonction du pont est indiquée de façon très concrète : faire passer les gens d’une rive à l’autre en traversant le pavillon.

Les garde-corps en bois d’origine n’ont pas survécu. Après un incendie dans le quartier du temple, au cours des années vingt du vingtième siècle, les administrateurs remplacèrent l’ancien pont par un pont en béton armé, en reprenant son tracé brisé. Huxinting se tient toujours au milieu du bassin et sert de nouveau de maison de thé, tandis que le pont demeure un passage libre au milieu du bazar. Le plan imaginé par les négociants en tissu bleu est intégralement conservé : deux rives, un bâtiment distinct au-dessus de l’eau et un chemin qui mène inévitablement à ses portes.