Le Fairmont Peace Hotel et le coin de la rue de Nankin

Le toit pyramidal vert signale le bâtiment nord des deux édifices hôteliers qui se font face au coin de la rue de Nankin. Ils accueillaient autrefois leurs hôtes séparément ; plus tard, la ville réunit les deux bâtiments sous une même enseigne hôtelière, étendue d’un côté à l’autre de la rue. Après leur réaménagement, ils retrouvèrent des fonctions distinctes, mais les deux lignes de façade maintiennent toujours ce carrefour comme un lieu unique.

Le bâtiment à la pyramide verte, du côté nord de la rue de Nankin, est l’actuel Fairmont Peace Hotel. En mille neuf cent vingt-neuf, le Cathay Hotel y ouvrit. En face se dressait déjà le Palace Hotel. Ces noms seront nécessaires pour l’histoire qui se joua aussitôt dans les deux bâtiments et sur la chaussée qui les séparait.

Le quatorze août mille neuf cent trente-sept était le deuxième jour de la bataille de Shanghai. Les habitants des quartiers du nord fuyaient vers la concession internationale de Shanghai, la partie de la ville administrée par des étrangers, qu’ils considéraient comme plus sûre. Le Bund était bondé. Certains cherchaient refuge ; d’autres montaient sur les toits et les terrasses pour regarder le combat aérien au-dessus du Huangpu.

Les aviateurs chinois tentaient de couler le navire amiral japonais Izumo, qui se trouvait près du consulat du Japon. Ils s’approchaient du navire sous le feu de la défense antiaérienne et dans une épaisse couverture nuageuse. Les bombes manquèrent leur cible. Après la catastrophe, le commandement affirma que des éclats avaient endommagé les porte-bombes et blessé les pilotes. Des recherches ultérieures jugent plus probable une erreur des équipages : il ne restait que quelques secondes pour viser et les avions volaient trop haut.

À quatre heures vingt-sept minutes, l’horloge du Palace Hotel s’arrêta sous l’effet de l’explosion. La première bombe tomba devant l’entrée du Cathay Hotel et creusa dans la chaussée un cratère de plus d’un mètre de profondeur. La deuxième perça le toit du Palace Hotel et traversa plusieurs étages. La troisième détruisit une partie du septième étage du Cathay Hotel. Environ cent cinquante personnes furent tuées et plus de quatre cent trente blessées. Il y eut tant de victimes précisément ici parce que, près de la cible située sur le fleuve, se trouvait l’un des carrefours les plus fréquentés de Shanghai, au début de la principale rue commerçante.

Les visiteurs et les passants qui avaient survécu commencèrent à transporter les blessés dans les vestibules des deux hôtels. Des volontaires les installaient dans leurs propres automobiles et les emmenaient aux hôpitaux. Les pompiers durent monter une échelle jusqu’aux étages supérieurs du Palace Hotel : l’escalier intérieur était détruit. Plus de quatre cents victimes furent transportées au seul hôpital chinois Lester.

En mille neuf cent cinquante-six, l’administration municipale rouvrit l’ancien Cathay Hotel comme hôtel et lui donna le nom de Fairmont Peace Hotel, c’est-à-dire « Paix ». Neuf ans plus tard, elle y rattacha l’ancien Palace Hotel, et un seul hôtel occupa deux bâtiments de part et d’autre de la rue de Nankin. Après la reconstruction, les deux hôtels furent de nouveau séparés : le nom de Fairmont Peace Hotel resta au bâtiment nord à la pyramide verte, tandis que celui du sud devint un hôtel et une résidence d’artistes.

Le cratère devant l’entrée nord et l’escalier détruit de l’hôtel du sud ont disparu depuis longtemps. Les deux bâtiments entre lesquels trois bombes sont tombées subsistent.