rue de Nankin Est

À l’angle sud-ouest de la rue de Nankin Est et de la rue du Zhejiang se trouve le grand magasin Yong’an, dont le nom signifie « longue prospérité ». Son emplacement fut choisi à l’aide de deux sacs et d’une poignée de haricots.

En mille neuf cent quinze, Guo Le et Guo Quan, deux frères commerçants, arrivèrent à Shanghai pour ouvrir un grand magasin. Ils avaient gagné leur premier capital en Australie : ils avaient commencé comme ouvriers salariés et vendeurs ambulants, puis avaient fait le commerce des fruits. Après le succès de leur grand magasin de Hong Kong, les frères cherchaient une adresse dans la rue commerçante la plus animée de Shanghai.

Sur le côté nord de la rue de Nankin Est, le grand magasin chinois Sincere était déjà en construction. Les Guo décidèrent d’installer un magasin concurrent juste en face : deux grands magasins devaient attirer plus d’acheteurs qu’un seul. Restait à savoir de quel côté passaient le plus de gens. Les frères envoyèrent deux employés sur des trottoirs différents. Près de chacun se trouvaient un sac plein et un sac vide. Pour chaque personne qui passait, le compteur déplaçait un haricot. Cela dura plusieurs jours. Le soir, on comptait les haricots ; le côté sud l’emportait à chaque fois.

Le terrain appartenait au propriétaire terrien de Shanghai Silas Hardoon. Il proposa un contrat qu’il était facile de refuser : les frères paieraient un loyer élevé, construiraient eux-mêmes le grand magasin et, au bout de trente ans, devraient laisser gratuitement à Hardoon le bâtiment avec tous ses équipements. La construction fut retardée par manque d’argent, mais les Guo signèrent le contrat. Le flux de clients compté grâce aux haricots devait rentabiliser l’immeuble avant que celui-ci ne cesse de leur appartenir.

Le cinq septembre mille neuf cent dix-huit, Yong’an ouvrit ses portes. Les marchandises furent exposées dans de grandes vitrines le long de la rue : auparavant, les magasins de Shanghai utilisaient rarement le trottoir comme salle d’exposition. À l’intérieur, les Guo installèrent des dizaines de rayons, un hôtel, une patinoire et une salle de danse. Ils organisaient des défilés de vêtements, émettaient des chèques-cadeaux et permettaient aux clients réguliers d’inscrire leurs achats dans un livret spécial, afin de payer plus tard. On venait ici pour acheter un objet, puis on restait déjeuner, se distraire ou passer la nuit à l’hôtel. Ce sont précisément de tels grands magasins qui firent de la promenade sur la rue de Nankin Est une activité à part entière.

Les bénéfices permirent aux Guo d’ajouter, en mille neuf cent trente-deux, un bâtiment de dix-neuf étages juste à côté. Deux passerelles couvertes le relièrent à l’ancien magasin : les clients passaient d’un bâtiment à l’autre au-dessus de la rue. C’était le résultat direct de la première décision des frères : rassembler les gens en un même lieu et les y retenir aussi longtemps que possible.

Le bail expira en décembre mille neuf cent quarante-six. Silas Hardoon était alors mort, et son fils adoptif décida de vendre les biens immobiliers dont il avait hérité. Guo Quan racheta le grand magasin que, selon le contrat initial, il devait perdre.

Après plusieurs changements de nom, le bâtiment retrouva en deux mille cinq le nom de Yong’an. En face, l’ancien Sincere est occupé par le Shanghai Fashion Store. Les deux anciens grands magasins se dressent encore de part et d’autre de la rue de Nankin Est, là où les employés des Guo vidaient autrefois, le soir, deux sacs et comptaient les haricots.